一天，建平已将一艘轮船的装运量安排满额后，经理却要往船上超载 700 吨的货物，建平为了乘客的安全及维护人道，坚决不同意再装，经理却一定要装，陶建平为此愤然辞职而失业。很久找不到工作，他们的生活越来越艰难，黎丽琳也出去求职，竟在一家贸易公司找到一份秘书工作，陶建平也进了同学黄志宏的营造厂设计室工作。建平一如既往，对工作非常认真负责。
一天他发现一张要施工的配料单水泥成份有问题，会影响建筑质量，不同意发此配料单，但他的同学黄经理只顾赚钱不顾住户生命安全，坚持要发这张偷工减料的配料单，于是两人发生冲突，建平为了维护正义与良心而又一次失业了。妻子丽琳安慰丈夫， 因自己有工作，生活不成问题。没想到丽琳的老板马经理对丽琳不怀好心， 一天晚上谎称要签一个合同而把丽琳骗到了泰山饭店。丽琳发现经理别有用心，便设法脱了身，可天已很晚了，引起了丈夫建平的怀疑，于是夫妻间产生了不快，丽琳只得辞了职。
失业的折磨，使建平完全颓唐悲观了，原来那种报效社会的理想破灭了，丽琳要生孩子了，建平只得到一家简陋的铁工厂去干重体力活。在妻子分娩时，建平也请不下假，丽琳只得挣扎下床干活， 当提一桶水上楼时因体力不支而滚下了楼梯晕死过去了，邻居帮忙把丽琳抬上了楼。丽琳不省人事，急需请医生。建平便在铁工厂要求预支工钱，工头断然拒绝。建平急得走投无路，当他看到工头离开办公桌后，便偷了抽屉里的一包银元，立即请医生为妻子诊病，但已晚了⋯⋯
丽琳去世后，建平只得将孩子送进了育婴堂，他回到家里时，工头与便衣警察已等在家里，建平夺门而出企图逃跑，一个警察举枪向他射击，建平一跃，把枪推到一边，子弹便射到另一警察身上，使其致命。经过搏斗，警察用枪托击晕了陶建平⋯⋯就这样，陶建平被判“偷盗公款，枪*公务人员，死刑。”
时间已到，陶建平脚手带着镣铐被押赴刑场，刘校长目送着自己的学生远去⋯⋯突然，枪声连响数下，刘校长一惊，陶建平的照片从校长颤抖的手里落到了地上！刘校长茫然地走着，他的耳边又回响起当年学生们高唱的《毕业歌》⋯⋯
