杜牧喜作咏史诗，来到六朝故都，自然感慨万端。题目泊秦淮，可见诗人是坐着船经过秦淮河上的。
首句“烟笼寒水月笼沙”，正是在船上看到的一片凄清景象，笼字写得好，使整首诗笼罩在烟月迷离之中。六朝金粉之地，到杜牧的时代已是一片荒凉，可与“朱雀桥边野草花”参看。
第二句继续点题，顺便带出下句，只因泊处临近酒家，才有后面的耳闻，整体逻辑很顺。第三句，商女者，歌女也。重点在于“不知”二字，靡靡之音已深入人心，人们但赏其曲调悦耳，全然忘却了音乐背后的亡国血泪。那么这首歌是什么呢？
诗人在尾句作了解答，原来是陈后主的《玉树后庭花》。当年隋朝大军压境，陈后主终日与一班文人与妃嫔饮酒作乐，写下了《玉树后庭花》的诗篇。歌女不知这段历史故事固不足责，而晚唐国势，又如南朝一样日薄西山，这才是作者真正的忧虑所在。
