通货膨胀是指造成物价上涨的一国货币贬值现象。从这一定义可以看出通货膨胀比如会造成一定的物价上涨，然而通货膨胀又并不等同于一般的物价上涨：一般物价上涨是指某个、某些商品因为供求失衡造成物价暂时、局部、可逆的上涨，因此物价上涨期间不会造成货币的贬值；通货膨胀则是指能造成一国货币贬值的该国国内主要商品的物价持续、普遍、不可逆的上涨。
造成通货膨胀的直接原因是一国流通中的货币量大于本国有效经济总量，因此导致该国货币一直在贬值、物价一直在上涨。 一般情况下通货膨胀是在经济下行时期国家通过大量引发货币来抑制经济衰退从而导致的。其实通货膨胀是一直都存在的，只不过有恶性和良性之说。通货膨胀其实一直都存在于我们的日常经济生活中，只不过通货膨胀分为恶性和良性两种。
通常在历史上被记载的通货膨胀都是恶性通货膨胀。正所谓“好事不出门，坏事传千里”——人们对好事和坏事的敏感程度是不一样的：碰到好事会觉得理所当然，碰到坏事就会觉得格外反常。良性通货膨胀一直存在于日常经济生活中，因此也就没什么值得花费笔墨记载的。只有那些曾给人们的生活造成过灾难的恶性通货膨胀才会被详细记载，因为人们希望从中总结出如何避免悲剧重演的经验教训。
20世纪先后出现了三次全球瞩目的通货膨胀。这三次通货膨胀所直接造成的经济损失几乎不相上下，同时这三次通货膨胀也都造成了颇为严峻的社会问题。20世纪第一次全球瞩目的通货膨胀发生在一战后的德国。一战令德国损失了10%左右的人口和将近1/7的土地（不含殖民地）以及半数的钢铁工业。对德国工业至关重要的萨尔煤矿区也被交由国际联盟代管15年（实际由法国占领）。
