什么是实体呢？笛卡尔给出的定义是：“一个不依赖其他任何东西而自身存在的东西。”严格来说，只有上帝才符合这个定义，所以他认为上帝是最高的实体，心灵和物质都来自上帝，是次一级的实体。
笛卡尔在形而上学领域是一个二元论者，在自然科学方面则是一个机械唯物主义者。既然身体是物质的，那么它就要遵循物理规律，比如他把动物看作机器，把血液的循环看作一种机械运动。只是由于人有灵魂，他才没有把人看过机器。对笛卡尔而言，灵魂其实指的就是理性。
由于笛卡尔把物质和心灵看作两种独立的完全不同的实体，那么按理来说，身体和心灵就不能相互作用，这与人的身心协调一致的事实明显矛盾。这样在理论上就面临着巨大的困难。
为了解决这个难题，笛卡尔就假设人的身体和心灵有一个交接点，这个交接点就是位于脑部的“松果腺”。人的身体和心灵就通过“松果腺”这个交接点相互发生作用。
但是，这种解释也有一个困难，就是给心灵这种实体赋予了位置，违反了心灵没有广延的原则。因此，关于身心交感或者心物关系的问题，在笛卡尔这里并没有得到真正有效的解决。
有趣的是，笛卡尔在思想上可谓离经叛道，很有一股开拓进取的精神，但是在日常行为方面却是谨小慎微，“奉行明哲保身、与世无争的人生哲学”。后来罗素写《西方哲学史》的时候，说“笛卡尔是懦弱胆小的人”。
其实笛卡尔这么做，也是情有可原。那个年代，罗马教会的势力非常庞大，1600年布鲁诺因为主张“日心说”而被动用火刑活活烧死在十字架上，1633年伽利略也被教廷逮捕裁判。鉴于这种情况，笛卡尔写了《宇宙论》之后就不敢出版，直到他离世很多年以后，后人才把部分相关手稿整理刊行。
为了不给自己招惹麻烦，让自己免遭迫害，从而可以清静无忧地做研究，笛卡尔还给自己列出了几条处世准则。其中两条是：
“服从我国的法律和习俗，笃守我靠神保佑从小就领受的宗教，在其他一切事情上以周围最明智的人为榜样，遵奉他们在实践上一直接受的那些最合乎中道、最不走极端的意见，来约束自己。”
“永远只求克服自己，不求克服命运，只求改变自己的愿望，不求改变世间的秩序。”
黑格尔
六、笛卡尔哲学的影响和评价笛卡尔建立了近代哲学史上第一个哲学体系，明确提出了知识起源、知识结构、知识的真理性、确定性和普遍性等现代认识论问题，就连一向刻薄挑剔的罗素也承认他是“近代哲学之父”。
“我思故我在”这个第一哲学原理在西方哲学史上影响是很大的，黑格尔曾说，“从笛卡尔起，哲学一下转入了一个完全不同的范围，一个完全不同的观点，也就是转入主观性的领域，转入确定的东西”。
他的哲学理论不仅具有“唯理论”的倾向，还含有“经验论”的成分，因此他的哲学对后来欧洲大陆的理性主义和英国的经验主义这两派哲学，都产生了巨大的影响。
笛卡尔不仅是一个著名的哲学家，还是出色的数学家和科学家。在数学上，它是解析几何的创始人。在自然科学方面，他是近代机械论的主要代表人物之一，对后来的法国唯物主义产生了重要影响。比如后来18世纪法国的拉美特利写过一本书叫《人是机器》，就是对笛卡尔观点的进一步推进。
罗素
参考资料：
笛卡尔：《谈谈方法》，王太庆译，商务印书馆2000版。
罗素：《西方哲学史》，马元德译，商务印书馆1976年版。
邓晓芒，赵林：《西方哲学史》，高等教育出版社2014年版。
张志伟：《西方哲学十五讲》，北京大学出版社2004年版。
乔斯坦·贾德《苏菲的世界》，萧宝森译，作家出版社2017年版。
