干粉灭火器主要依靠化学原理灭火，里面的干粉灭火剂不是干沙干土，也不是像干沙干土那样从物理窒息方向灭火，干粉灭火剂的主要成分为可以从化学抑制方向阻断燃烧链的无机盐，比如磷酸铵盐。
当干粉灭火剂与火焰接触后，自由基中止速率大于燃烧反应生成的速率时，链式燃烧反应被终止，火焰被熄灭。
按照干粉的粒径，干粉灭火器可分为普通干粉灭火器和超细干粉灭火器。
超细干粉灭火器中的超细灭火粒子表面积更大，活性更高，能形成气溶胶，灭火效果比普通干粉好。
除了化学抑制，干粉灭火器也可以从物理方面助力，比如窒息、冷却。
干粉灭火剂在火焰中的每一步分解反应均为吸热反应，自然可以有冷却作用。
干粉分解后可以生成一层玻璃状薄膜覆盖于燃烧物表面，起到窒息作用，也可以防止复燃。
干粉灭火器应用广泛，除了D类（金属类）火灾外均可扑救。
