南北对峙时，北方只要控制汉水上的襄阳，便可沿汉水南下到长江，此时长江下游的南京唾手可得。逆长江而上占据荆州、宜昌等，便可掐住巴蜀东出的大门。
襄阳地处南阳盆地南端，自襄阳北上，逆汉水支流白河、唐河上行，越伏牛山，即可进入伊洛河谷，或东取洛阳，或西攻关中，足可令对方手忙脚乱。东晋时桓温北伐，由襄阳北上，出伊川，败姚襄，执周成．收复洛阳。南宋岳飞曾以襄阳为支点，收复许昌和洛阳。反过来从白河南下同样天下震动，战国时秦国白起破楚都，南北朝时西魏攻南梁，蒙元灭南宋，襄阳的存亡关系到南方王朝的生死。
西周后期南阳盆地封给申国，其与犬戎共灭周幽王。春秋时申国并入楚国，称为申县。秦朝时将申县置南阳郡，因其在伏牛山以南，汉水以北，山南水北谓之阳。
南阳郡首府为宛城（今南阳），秦末刘邦正是拿下宛城，西进武关，才进入关中的。
西汉鼎盛时期，南阳郡有36万户，174万人，位居全国第四。东汉末年，诸葛亮本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。
