早期修建长城采用就地取材的方法，即夯砖垒墙。这与修建民居所用的方法一样。其具体方法是:将两排木板竖起成为墙的两边，接着分层将泥土倒入密封的木板之内，然后将其夯实。木板平均有4米长，可装80立方米泥土。这样可以生产出8～10厘米厚的砖层，不过后来也发现有3～20厘米厚的砖层。有时，也把薄薄的芦苇层夹在泥土层中，以此加速砖的干燥过程。在戈壁沙漠及草原地区，城墙的建造取材于当地的植物。人们将15厘米厚的红棕叶或芦苇与不太厚的卵石和泥土层进行混压，这样就制成了一种具有当地特色的砖墙。在塔里木盆地，城墙则是用大捆的灌木丛、白杨树干与夯实的土坯混合建成的。
所有城墙共同的重要特点，就是每层都要用力夯实，然后再夯上另一层。这种建筑的耐久性，可从保存下来的几节城墙中得知。这几节城墙建于公元前656年。在中国北方，公元前300年的秦城墙仍有3米高。城墙底部有4.2米宽，城墙上部有2.5米宽，是用黄泥与少量碎石夯实而成的。在甘肃，保存有4米高的汉城墙，其中包括位于玉门关的一座最大的要塞。城墙的墙砖在拐角处犬牙交错，方形的城门上窄下宽，这样可以防止城墙坍塌。在这个地区，还保存有100多座烽火台。它们或用夯实的土坯建成，或用晒制的砖坯修建。在这几节城墙上，每隔1600～2500米，就有一座下宽上窄的烽火台，台的底部面积为17平方米，台高25米。烽火台的墙上，还有明显的脚手架的痕迹。长城大部分修建于明代，那时出现了一些新的修建方法。长城的西段，仍按传统方法修建。但为了保护首都北京不受蒙古人和满族人的侵犯，它的东段都用石头和砖头砌成，其地基是夯实的土或碎石。其他如山海关这样依山临海的要塞，修建得很像一座小小的城堡。这儿有备战用的掩体和隐蔽处，可开闭的吊桥，训练兵勇用的操练场，战备仓库，外面还有草料场。
3.北段的长城
长城横贯东西，北段的长城沿着燕山山脉起伏翻转，横越河北省北部。这段长城自古以来便担负着保卫京师的重任，因此关隘密集，各种防御工事也相当完备，其中以镇守在北京北方的古北口、慕田峪和居庸关等雄关隘口最有名，修复得也最完整。
古北口是北京东北方通往承德、内蒙古高原的必经之路，最早建于北齐天宝六年，后于明洪武十一年重修，古北口关城跨于两山之上，关门有三座，并且设有守御千户所。目前古北口附近山峦上的长城仍然保存完好，分别为金山岭长城和司马台长城。慕田峪长城建于明朝，位于北京市正北方的怀柔县北部，距离北京城区70余千米。这段长城气势雄伟，结构十分独特。例如它的关门开在南侧楼城墙上，且位于山中，所以出入的人马甚少，而今更是无人取道。居庸关在北京的西北方，最早建于北魏，现在的关城和长城则是明朝重修。辽朝末年，金兵进逼居庸关时，辽军满以为雄关可守，但没想到藏身的崖石突然崩塌，压死许多士兵，因而不战自溃。金朝将亡时，元军已至居庸关外，金兵便将几重关门都关上，并在附近100多千米范围内布满鹿角似的路障。元军得知金兵设防严密，便趁黑夜从另一条只容一人通过的小径偷渡，至天亮已绕过居庸关，朝向金中都(北京)攻去。元末，明兵从居庸关攻入，直下元大都(北京)。明朝的灭亡则是李自成从南口和八达岭两个方向攻打居庸关，消灭了明朝的守军，再直取北京的。现在居庸关已重建，关城的中心是元朝的云台，洁白的栏杆、高耸的石台、深邃的门洞，相当精美。从这里环视四周的城垣、城楼、军营和器械库等建筑，更觉雄伟壮观。居庸关的北口即是著名的八达岭，也是现存长城中最雄伟壮丽的一段。
北京市再往东的长城仍不减其磅礴气势，续跨绵延起伏的燕山山脉，像一条巨龙奔入渤海湾，其中的重要关隘则有山海关和黄崖关。山海关位于渤海湾的尽头，秦皇岛市的东北部,最早建于北齐天宝年间，后于明洪武十四年起陆续修建。这段长城大部分以砖石砌筑，内填碎石夯土，也有少部分以石块砌成。它的平均高度为7米，也有的地方高达14米。长城从山海关东门往南延伸4千米便直插入海，伸入海中的部分称为老龙头，上面还建有一座城台敌楼。这段长城的基座是由许多反扣的铁锅组成，因此伸入海中数百年却没有被冲走，相当坚固。由于山海关依山临海，形势险要，故有人以“两京锁钥无双地，万里长城第一关”来形容它的重要性。
4. 西北段长城
向西绵延的长城，自居庸关分两线斜纵进行，明朝分为外长城和内长城。北走的外长城越过太行山北端，沿阴山山麓延伸，横跨内蒙古南部和山西北部；南走的内长城则经太行山脉，伸入山西北部腹地，在老营地区与外长城会合。两道合二为一的长城再沿黄河蛇行2000千米，横越陕西北部，到了甘肃与宁夏边境地区，又分为两路，并在甘肃武威附近会合，而后继续沿着祁连山纵行河西走廊，直抵嘉峪关。这段长城横跨五省，三越黄河，途经黄土高原、河西走廊和戈壁地区，黄沙滚滚，景色苍茫，其中以内长城的雁门关最著名。雁门关在山西代县西北20千米处，始建于唐朝，如今所见则是在明洪武七年所修。这里东西两侧山势峭拔，东南是著名的五台山，西侧是恒山西段，两山对峙，形状如门，《山海经》记载“雁门，飞雁出于其门”，故名雁门关。从关内望去，群山绵延，道路盘旋崎岖，地形极为险要。旧时雁门关外筑大石墙数道，小石墙25道，隘口18个，与宁武关、偏头关并称为“内三关”，不过现在雁门关一带的长城早已经残缺不全，徒留断壁残垣。
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