吃斋与素食，在今天被看成是一回事。但在古代僧人生活中，两者其实是有区别的。吃斋与素食的等同，始于唐代。
斋的原意是指清除心中不净的念头。《大乘义章》说：“防禁故名为戒，洁清故名为斋”。斋戒的意思就是要按照佛教的戒律行事，去除心中的杂念，一心皈依佛门。斋食是指佛教中“过午不食”的规定。《释氏要览》载：“佛教以过午不食名斋”。这就是说僧人只能在日中时吃一顿，午后不吃食物。如果过了中午再吃食物则称为“非时食”，是一种犯戒的行为。“十戒”中有一条便是“离非时食”，也就是不准过午再食。
为什么会出现这种规定？原因是佛教在印度创始时，僧人的饭食依靠托钵乞讨，由居士供养。
每天只托一次钵，日中时吃一顿，可以减轻居士的负担，同时也有利于禅定的修习。直到今天，东南亚的僧人仍旧保留了这种生活方式。佛寺内一般不设炉灶(城市内的佛寺除外)，僧人早晨出门去各村托钵乞讨，化缘得到的饭食分成两份，早晨吃一份，中午再吃一份，剩余的食物施舍给鸟兽吃，若留到第二天吃便是犯戒，但不禁肉食，给鱼吃鱼，给肉吃肉。如果化不到缘，便空着肚子饿一天，到第二天早晨再去村庄上门托钵乞食。
佛教传入中国时，过午不食的制度在僧人中被严格奉行。南朝时，宋文帝刘义隆设斋斋僧，僧众们认为时间太晚，过了日中（中午)，不肯用斋。宋文帝劝道：“现在仍还可以算是日中（中午）。”僧众们还是不敢用斋。宋文帝感到十分无趣，面子上有点挂不住了。这时，僧人竺道生挺身而出，说：“白日丽天，天言始中，何得非中？”他拿起钵盂用斋，僧众们群起跟从，一起用了斋。“丽”在这里是“依附”的意思。竺道生将宋文帝比喻成是天，并强调白日依附于天，天(皇帝)说是日中，又怎么能认为不是日中呢?他如此地能言善辩，巧妙地化解了一场大祸。不然，真的惹得宋文帝生起气来，说不定全体参加斋请的僧众会遭殃呢！
斋食并不等于素食。当时佛教禁吃荤，并不禁肉食。原来意义的“荤”，专指大蒜、大葱之类气味浓烈、富于刺激性的食物。禁荤不是禁吃肉。早在古印度佛教创始时，僧人托钵乞食或受人供养，有什么吃什么，并没有不准吃肉的规定。佛陀在拘尼那揭罗城郊双娑罗树之间涅槃(逝世)之前，曾在帕筏村的铁匠古拉姆家留宿。古位姆供献给佛陀和阿难的食物便是牛肉和蘑菇，佛陀坦然食用。这对后世中国汉地僧人来说，简直是根本不可想象的事。
但是，不禁肉食并不意味着什么肉都可以吃。早期的小乘佛教规定，有三种肉称为净肉，可以吃。《十诵律》中说：“我听啖三种净肉，何等为三?不见、不闻、不疑”。它的意思是没有看见*生、没有听见*生和没有怀疑是*生的三种肉，僧徒可以吃，这同孟子所说的“闻其声而不忍食其肉”、“君子远庖厨而食之”是同一个意思。但是，佛教发展到大乘佛教时，就出现了禁止食肉的说法。据《涅槃经》载：“迦叶问佛：‘云何如来不听食肉？’佛言：‘夫食肉者，断大慈种’。迦叶又问：‘何故先听食三种净肉，乃至九种净肉。’佛告迦叶：‘是因事渐次而制，当知即是现断肉义。’佛告迦叶：‘我从今日，制诸弟子，不得复食一切肉也’。”从这段记载可以看出：大乘佛教徒认为佛的允许食三种净肉乃至九种净肉，是过渡性的措施，目的是为了最后必须断绝肉食。因此，佛陀在他的弟子迦叶问到了这个问题以后，除了作出解释以外，并规定从今以后不准诸弟子再食肉类。今天东南亚僧人的不禁肉食，是由于当地僧人属小乘佛教的缘故。
