中国汉族僧人在佛教初传入中国时，同样可以吃肉。至于后来规定必须素食，是由于南朝梁武帝萧衍提倡和规定素食的缘故。梁武帝根据以上《涅槃经》等大乘经文，写了《断酒肉文》，反复地阐明禁断肉食的必要性和重要性。他认为：“众生所以不可*生，凡一众生，具八万尸虫，若断一众生命，即是断八万尸虫命。”因此，食肉就是*生，违背了佛教中“不*生”的戒条。他还作出了严格的规定来惩罚饮酒食肉的僧人，在《断酒肉文》中写道：“唯最老旧者，最多门徒者，此二种人最宜先问。何以故？治一无行小僧，不足以改革物心。治如是一大僧，足以惊动视听。”梁武帝强调首先整顿上层僧侣，将资格老、门徒多的大和尚列为重点整顿的对象，凡是发现有饮酒食肉的，严厉惩罚，以收惊动视听之效。这一手还真是灵，从此改变了我国僧人食三净肉的习惯。打这以后，除了蒙藏僧人的情况特殊以外，佛教僧尼一直遵守不食肉的戒条。
不仅于此。当时还出现了不少关于僧人因何不准食肉的传说。西安的慈恩寺，始建于唐代贞观二十二年(公元648年)，是唐高宗李治当太子时为了给他母亲追荐冥福，扩大隋代的无漏寺而建成。寺内有一座大雁塔，原是玄奘法师为了保藏从印度取回的经籍而建造，非常著名。唐代新科进士在曲江宴会以后，常题名于雁塔，称为“雁塔题名”，后世以此作为考中进士的代称。此塔本名慈恩寺塔，为何大家都称它为大雁塔呢？其中有个典故。
据《大慈恩寺三藏法师传》等典籍记载：印度摩揭陀国过去有座佛寺，里面住的是小乘僧人，食三净肉。后来找不到三净肉，便断了肉食，这时恰巧遇到天空中有群雁飞翔。有个僧人戏言道：“今天僧众们食物不够，菩萨应当知道我们现在的情形呀！”当时立刻有一只雁应声坠落而死，表示愿献出自身以供僧众的肉食。群僧感到惭愧，从此不食三净肉，建塔埋雁，名曰雁塔。这一传说后来进一步神化，说此雁乃菩萨化身，有意点化小乘僧众断绝肉食而坠地献身，当然这也有可能是大乘僧人为了贬损小乘僧人而编造出来的故事。但不管怎么说，由于这一传说的流传，唐代很多塔、寺以“雁”为名。在唐代的长安，不仅有大雁塔，而且有小雁塔(座落于献福寺内，此寺今名荐福寺）。这两座塔至今留存，名闻遐迩，为国内外游客在西安旅游时的必访之地。
由于上述原因，中国汉地僧人长年吃素。寺院内招待施主，也用素斋而断绝肉食，于是吃斋又称“吃素斋”。佛教的俗家信徒，有的长年吃素，有的则在规定日期内吃素，称作“吃斋”。斋日除了岁时节日以外，还有佛和菩萨的各种诞辰，如正月初一弥勒菩萨诞辰，二月十九日观音菩萨诞辰，二月二十一日普贤菩萨诞辰，四月初四文殊菩萨诞辰，四月初八释迦牟尼佛诞辰，等等。此外还有“四斋”和“六斋”。四斋指在每月初一、十五、初八、二十三这四天吃素，六斋指在每月初八、十四、十五、二十三、二十九、三十日这六天吃素。唐朝是佛教鼎盛的时期，那时还风行吃三长月斋，即正月、五月、九月这三个月吃素。这是因为据《大智度论》载：天帝释以大宝镜照四大神洲，每月轮流查察人世善恶，正月、五月、九月照南瞻部洲。唐代朝廷规定这三个月内不行死刑，禁止屠宰，家家吃素行善。于是，就可以骗过天帝释，使他认为唐朝是个信佛修善的国度，降福赐祚，使李氏王朝长治久安。但如果真的能做到这点，那么，天帝释这位德高位尊的佛教护法神也就昏庸得可以了。
