与风沙活动有关的沙丘和雅丹地貌，是柴达木盆地类火星环境的重要特征之一。供图/图虫创意
柴达木盆地位于青海省西北部，青藏高原东北部，主要分布在青海省海西蒙古族藏族自治州境内，西北抵阿尔金山脉；西南至昆仑山脉；东北到祁连山脉，面积约24万平方公里，是中国三大内陆盆地之一，属于封闭性的巨大山间断陷盆地。
大约在5亿年前，这里还是古海的一部分。由于古板块的俯冲和碰撞作用，南部的昆仑山、东北的祁连山和北部的阿尔金山相继隆起，柴达木便在2亿年前成为内陆盆地，并且在大约2300万年前形成一个高原大湖。
柴达木盆地西部的一个正在走向干涸的盐湖，完美展现了盐滩、盐结晶与盐湖的中心环状分布。供图/图虫创意
周边隆起的大山阻挡了柴达木盆地接受外来水汽的滋润，形成了极端干旱的气候环境——盆地内部的年降水量长期少于50毫米，而盆地的西部更是低至14毫米。原本的大湖逐渐蒸发消失，风取代了水成为了柴达木地表形态的塑造者，形成了丰富、独特的地形和地貌特征。
从湿润的宜居之地到极度干旱的荒漠，火星与柴达木盆地的演化过程何其相似，因此两者的环境也有着惊人的相似之处。
▲柴达木盆地的寂静和干旱，与火星环境高度相似，有时候，只有天上的云才能提醒人们这里还属于地球。摄影/李一良
干旱的地表和雅丹群是火星景观的突出特点，这一特点在柴达木盆地也十分明显。雅丹是极度干旱环境下以风为主要风化、侵蚀营力的地貌。在阳光的作用下，火星上稀薄的大气受热不均匀，热空气上升，冷空气下降，于是形成了风。在风力较大的地方，沙粒磨蚀岩层，形成了大量的雅丹地貌。
柴达木盆地的雅丹地貌同样由风造就。西风从阿尔金山北侧积蓄到一定强度后，通过茫崖、冷湖一带进入，强烈的狭管效应进一步增强了这里的风力。据统计，冷湖、茫崖一带风速大于每秒5米的大风日数，每年可达289天至318天，而8级以上的大风日，年均高达110天。盛行的西北风对干旱的地表进行强力的雕凿与刻蚀，从而形成了2.24万平方公里的风蚀残丘，是中国最大的雅丹地貌分布区。干旱、苍凉的大地上矗立着龟背形、槽垄形、圆丘形、立柱形等各种形态的雅丹景观，与火星的地表可以说是难分彼此。
▲柴达木盆地西部广泛分布的雅丹地貌区里，常能见到演化到晚期的的雅丹地貌，与火星上的雅丹地貌十分相似。摄影/杨勇
风塑造了雅丹地貌，也吹起了尘埃。由于火星与柴达木盆地同样是极度干旱的环境，有着干燥、疏松、细粒的土壤，当大风吹过，在地表就会留下长长的拖尾——风吹痕由此形成。2003年，火星奥德赛号搭载的热发射成像系统在火星的南纬6.3°，东经14.1°拍摄到巨大的风吹痕，在柴达木盆地的西北部边缘沙丘也有类似现象。
