柴达木盆地西部有着令人叹为观止的风蚀地貌，冷峻苍凉让人有穿越火星的感觉。－供图/图虫创意
在2020年，美国、中国和欧洲太空局都会发射新的火星车到其表面采样并最终将样品带回地球，以最终确定火星上是否存在过生命、是否还存在生命。在登陆计划的前期工作中，火星车的设计是重中之重。面对火星上极端干旱、尘魔频发的环境，柴达木盆地能够为火星车的安全着陆和运行提供优质的机械测试场所。
从科学研究的角度来看，科学家们可以通过对比柴达木和火星在内部与表面各方面的相似性，了解太阳系乃至整个宇宙的组成、演化和宜居性。例如在火星和柴达木盆地都有雅丹群，形成原因雷同，由此可以从柴达木的地貌推演出火星上的地层分布规律和气候规律。
▲美国国家宇航局研制的好奇号火星车，在火星盖尔陨石坑内发现了富含矿物盐的沉积物，表明坑内曾有盐水湖。图源/NASA
在2020年7月15日至8月15日期间，阿联酋的“希望”号火星项目、中国的“天问一号”计划、美国的“火星2020”计划相继发射，掀起了人类对火星的探测热潮。但是在目前的科技条件下，人类正式登陆火星的日子仍是未知之数。
7月23日，中国“天问一号”火星探测器成功升空，开启中国首次自主火星探测任务。图源/国家航天局
火星很远，但是柴达木很近。2019年3月，中国首个火星模拟基地在柴达木盆地茫崖市冷湖地区建成。在这里，火星营地设计成全封闭式的火星太空舱，可以提供完整的“火星登陆”体验。雨果奖获得者、科幻作家刘慈欣曾说：“第一次到冷湖时，毫不怀疑自己真的置身火星的环境中。”
火星营地所在的俄博梁，是中国面积最大的雅丹地貌群——-柴达木雅丹地貌群的一部分，远远望去，一大片雅丹景观犹如雕塑般矗立，这里的戈壁滩荒凉无垠，人在其中穿越，犹如置身于火星地带，陌生与孤寂。
▲2019年3月，冷湖火星营地投入使用。这里常年寒冷多风，少雨干旱，昼夜温差大，还有着规模宏大的雅丹地貌，与火星环境相似。供图/图虫创意
与这个火星地带类似的还有“火星1号公路”，起点在G315国道953公里和954公里路牌之间，终点是冷湖的5号石油基地遗址,全程88公里，是无人区盐碱荒漠上唯一的土石路。
这里号称是柴达木盆地最壮丽的雅丹景观走廊，地表为沙漠化的盐壳地表，除了密集的雅丹地貌，全程看不到一寸草木，也见不到任何动物。千百万年来强风剥蚀下，地面形成深浅不一的沟壑，裸露的岩层垛堞分明，出现了平顶方山状雅丹、锯齿形雅丹、角锥丘雅丹、烽燧型雅丹……
