但是，赵恒继承皇位，其实也是意外之事。宋太宗长子元佐从小聪明机警，深受宋太宗器重。但元佐却因为申救叔父赵廷美（赵匡胤之子）而得心疾被废为庶人，失去了继承皇位的资格。元佐被黜，太宗次子元僖成了准皇储。就在元僖春风得意，形势一片大好的时候，却因侍妾下毒而死。赵恒与元佐为一母所生，是宋太宗第三子。他本来不敢觊觎帝位，可元僖横死后，他就成了第一顺位继承人。
淳化五年（994年），宋太宗五十六岁了。在高粱河之战所受的箭创将他折磨得体质大不如前，一度曾谣传“不豫”，即天子有病。立储之事引起朝野关注，赵光义不得不听从寇准谏言，以襄王元侃为开封尹，改封寿王。
至道元年（995年）八月，宋太宗正式立元侃为皇太子，同时大赦天下。至道三年（997年）三月，宋太宗病逝，赵恒继位，史称“真宗”。真宗登基，刘娥在经历了十多年的等待后，终于苦尽甘来。
于是，真宗为了酬谢她十多年来的隐忍，决定封她为贵妃。当时，后宫中已有女主，郭氏为皇后。真宗发妻为宋初名将潘美（即文学作品中害死杨业的潘仁美)第八女，潘氏早死，真宗即位追赠为“章怀”皇后。郭氏是宣徽南院使郭守文第二女，史称“章穆”皇后。
宋代对后宫的叙迁、俸禄、恩荫、赏赐有一套严密的管理制度，并接受台谏官员、给事中、中书舍人的监督。所以，真宗决定走捷径，直接派亲信带给当朝宰辅李沆(947—1004年)自己的手诏。但是，李沆当着使者的面，将真宗的手诏烧为灰烬。使者看得目瞪口呆，李沆却面不改色，淡定地告诉他：“但道臣沆以为不可！”
李沆的态度表明，此事绝无通融余地。他敢这么抗命也是有资本的。赵恒做皇太子时，每日战战兢兢、如履薄冰，生怕触怒父亲，为自己带来不测之祸。因此，他行事循规蹈矩，见到潜邸旧僚李至、李沆“必起拜，迎送降阶及门”。就算他继位后，见到吕端等老臣都是又揖又拜。真宗这样做，是真心感激和敬畏这些大臣。
李沆曾做过太子宾客，真宗待之以师礼，所以他才如此抗命。李沆烧毁真宗手诏，就是提醒天子行事不要逾矩。总体而言，从李沆“格人主之私”，到王旦“事无大小，非旦言不决”，再到寇准的“面折廷争”，直到文彥博的“士大夫与天子共治天下”，北宋文臣一直都在努力限制皇权。
有宋一代“凡制敕所出，必自宰相”。没有宰相署名的诏书，是不合法的，不能算正式公文发布。皇帝的诏书必须经过中书参试、门下封驳，然后付尚书省施行。封驳官有权力驳回皇帝的旨意，中书舍人等官员可以对皇帝的除拜拒绝执行，称为“缴还词头”。这是宋代大臣制约皇权的重要手段。
既无创业之功，又非嫡长子的真宗，继位后也非常明智地选择了妥协。于是，真宗在位时的政治格局为君臣合作、宰辅专政。许多时候，真宗就像一具橡皮图章。他想做一件事情，还得动一番脑筋，玩点小聪明，才能在宰辅那里获得支持。
贵妃为四妃之首，名位仅次于皇后。在真宗的纵容默许之下，刘娥任贵妃，完全可以“统齐六宫”，“承宗庙之重事”。真宗本来想让刘娥一步到位，哪知道却在李沆那里碰了钉子，虽然心有不甘，也只有悻悻作罢。
于是，刘娥只好老老实实从品级较低的美人做起，在真宗皇帝的眷顾下，地位逐渐扶摇直上：景德元年（1004年）正月，为美人（正四品，次于婕妤，高于才人）；大中祥符二年（1009年）正月，进修仪（正二品，位于昭媛之下，修容之上）；五年（1012年）五月，封德妃（正一品，秩视三公）。按宋制，内命妇分为五等，刘娥由四等的美人到一等的夫人，仅用了短短十余年时间。
景德四年（1007年）四月，真宗郭皇后病故，此后，中宫一直虚位。真宗虽然有五个儿子，可都夭折了。眼见年届不惑却膝下无子，真宗望子心切。刘娥如果有个儿子，就可以增加至关重要的筹码，堂而皇之晋位皇后，母仪天下。
当时，刘娥已是半老徐娘，虽没有色衰，却始终无法*。她担心宫中其他嫔妃受宠*，进而会影响自己的地位。思来想去，她决定借腹生子。
很快，一个“庄重寡言”的宫女成了最佳人选。这个宫女就是后来的李宸妃（987—1032年），一个无品无位的宫女，沉默寡言，一心侍奉刘娥。
之后，在刘娥的精心安排下，装束一新的李宫女专职为真宗铺床、叠被。李宫女是杭州人，皮肤好，真宗灯下看美人，难免意马心猿、把持不定。被临幸后，她很快*生子，这个孩子就是后来的宋仁宗（1010—1063年）。
可怜的是，仁宗尚在襁褓中就被刘娥抱走据为己有。李宫女怀上仁宗的时候23岁。如果没有刘娥的安排，她根本不可能与真宗亲近，年纪大了就会被谴送出宫。可能是出于感激刘娥让自己有机会与天子亲密接触，也可能是迫于刘娥的权势，李宫女对整件事选择了保持沉默。此后不久，李宫女被封为才人。随着时间的推移，由才人到婉仪，后又被封为顺容。
与武则天一样，刘娥正位中宫的道路曲折漫长。虽然她有政治野心，做事却远不如武则天心狠手辣。武则天可以亲手掐死女儿，截去王皇后与萧淑妃手足，塞进瓮中。而李妃并没有人间蒸发，也没有被打入冷宫，数年后她又为真宗生了个女儿。其实对于这些事情，真宗皇帝了然于心，他默许了刘娥的行为，这是一种真爱。
