刘皇后小名叫刘娥，开宝二年（969年）出生于四川成都，从小就没了父亲，养于母亲后家。十多岁时，还未成年的刘娥便嫁了银匠龚美，然后跟随丈夫到开封讨生活（宋代女子法定婚龄是13岁）。
夫妻二人乘舟出三峡，行至荆州当阳县玉泉山，长江水流已趋缓慢。百无聊赖的刘娥，少年不识愁滋味，坐在舟中唱起歌来。这一唱不要紧，惊动了玉泉山上玉泉寺的住持和尚慕容禅师。“道行高迈，愿力宏深”的慕容禅师听了立即派人循声将龚美、刘娥夫妻二人请进寺来奉茶。传闻慕容禅师善相，一见龚美就说：“君，贵人也。”等看到刘娥，“恍然曰：‘君之贵，以此女也’”。此后，慕容禅师对刘娥持礼甚恭，临别之际又赠了她川资路费。
许多人认为野史的记载荒诞不经，其实，野史可补正史不足。《续资治通鉴长编》记载，真宗天禧（1017—1021年）年间，贵为皇后的刘娥不忘旧恩，大出金帛重修寺院，“为楼者九，为殿者十八，僧舍三千七百”，将玉泉寺赐名为景德寺。重修寺院后，她又拨给景德寺僧众大量田产。玉泉寺始建于隋文帝开皇十三年（593年），因为地处楚蜀之交，唐末、五代以来数次毁于战火。刘娥出川时，玉泉寺破败不堪，连个像样的僧堂（僧堂是僧众日常修禅起居的堂舍，自唐宋始，寺院在僧堂中央安置圣僧像，众僧围之，周围设置坐床，为起卧及日夜坐禅办道的道场。）也没有。重修后的玉泉寺规模宏伟，一跃成了“荆楚丛林之冠”。
刘娥此举既为报慕容禅师赠金之恩，也是为龙体欠安的真宗皇帝祈福。不过，真宗皇帝还是在乾兴元年（1022年）驾崩了。当然，这是后话。
离开玉泉寺后，龚美带着刘娥跋山涉水到了开封城。很快，他们就体会到了“长安虽好，居大不易”。龚美除了有银匠手艺外，别无其他技术，他重操旧业，走街串巷为人们打造首饰，维持生计。刘娥因为长相甜美，能歌善舞，常拿着拨浪鼓帮助丈夫吆喝、招徕生意。两人夜以继日地工作，所赚的钱仅能维持温饱。
银子乃贵重之物，官宦人家不屑于和龚美这样的小手艺人打交道；富户和普通小百姓为安稳，更愿意到店铺中打造首饰。所以，龚美的生意不是很好，刘娥跟着他也是饥一顿、饱一顿的苦捱时日。眼见家里就要断炊，龚美每日长吁短叹，刘娥除了每天拼命吆喝外，也没有什么创收的好办法。良心丧于困境，龚美身无长物，动起了歪心思。想起“添丁不及减口”的俗谚，带着刘娥讨生活，不如将这个累赘甩掉。龚美放出风去，很快就有人找上门来。龚美得了一大笔银子后，刘娥被来人带走。
来人名叫张旻（974—1048年，后更名为张耆），虽然年纪不大，出手却阔绰。原来，张旻是宋太宗赵光义第三子赵恒（968—1022年）的贴身随从。赵恒，初名德昌，太平兴国八年（983年）改名为元休，封韩王；雍熙三年（986年），改名为元侃；端拱元年（988年），进封襄王。他就是日后的宋真宗。
张旻十一岁就到赵恒府中做事，因为心眼活络，深受赵恒信任。见他目不识丁，赵恒在心情好的时候也教他读书识字。时间久了，张耆对《论语》《左氏春秋》等略有涉猎，居然“颇知传记及术数之学”。
赵恒府中虽然不乏女色，却没有一个让他中意的。听说蜀地女子“多材慧”，赵恒就想找一个四川妹子。张旻每天在赵恒左右，自然对主子的心思了若指掌，暗中物色合适人选。得知龚美“家贫，欲更嫁之”，立即主动登门。
刘娥因缘际会跨入赵恒王府，“遂有宠”。由此可见，刘娥作为一个被买来的女子，最后竟能贵为皇后，其心机和境遇实非常人可比。
刘娥之所以得宠，自然与她年轻漂亮有关。但她很快被“宠以专房”，应该与她出身低微，识尽人间冷暖，老于世故有关。王府中的女子多出身高贵，自幼受女德教育，进了王府后，在床上也是缚手缚脚，温婉顺从。刘娥年纪虽小，却早识男女之事，再加上自幼无人约束教育，她为了取悦赵恒，便百无禁忌，赵恒自然对她爱不释手。
可以说刘娥否极泰来，飞上高枝成为凤凰，过上了锦衣玉食的生活。可是好景不长，刘娥得宠引起别人嫉妒，被人在宋太宗面前告了一状。
得知儿子爱上了一个来历不明的女子，宋太宗勃然大怒，令赵恒立即赶走刘娥。其实，赵恒心仪四川女子是受父亲影响：赵光义任开封尹时，曾经将一位四川美人掳入府中宠以专房。事情传得沸沸扬扬，赵匡胤过问后，赵光义才恋恋不舍地将该女子送出府。
虽然父命难违，但赵恒心中万般不舍，更不愿意就这样与心爱的女人成为路人。于是，他动了番心思，“不得已，置于张耆家”。张耆见刘娥深受赵恒宠爱，自然是“事之甚谨”。张耆心思缜密，被史家评价为“为人重密”。他考虑到与刘娥年龄相当，为避瓜田李下之嫌，把宅院让给刘娥居住，自己“筑馆居于外”。
不过在官方史书中，这件发生在赵恒任韩王时候的事却被记在其任襄王之际。究其原因，北宋真宗一朝的史书，大体上完成于真宗末年和仁宗初年，正好是刘娥主政、权倾中外的时期。刘娥主持编修真宗朝史，并派亲信太监罗崇勋、江德明二人任“史院承受”。二位公公自然要尽心尽力地为尊者讳，不能露出真宗十几岁就贪恋女色的事情。
