蝉鸣是夏季标志性的声音，而蝉鸣对于蝉而言，意味着新生与终结，雄性的蝉用鸣叫的方式来吸引雌性，从而达到繁衍生息的目的，而雌性的蝉则会通过拍打翅膀的方式来对雄性作出回应。
繁衍意味着新生，那么为什么又说蝉鸣代表着终结呢？因为蝉能够在树上鸣叫的时间是非常短暂的，短则一周，长也不过一月。蝉的寿命为何如此短暂呢？其实蝉的寿命并不短，不仅不短，它还可以称得上是昆虫界的长寿之星，只不过它生命的大部分时间都潜伏在地下，以吸吮树根的汁液为生。蝉的种类繁多，目前在世界范围内已知的蝉超过了1500种，而我们所见最多的不过三种：叫声宏亮的鸣蝉，也就是我们俗称的知了；擅长高音的蟪蛄以及深秋露头的寒蝉，又称秋蝉。不同种类的蝉，寿命是不同的，短则两三年，长也不过六七年，不过不论寿命长短，它们能够在地面上鸣叫的时间都是一样短暂的。
在北美地区有着一种非常独特的蝉，名为“十七年蝉”，顾名思义，这种蝉的寿命可以长达十七年，不过这并不是这种蝉最为独特的地方，它最为独特的地方在于它的出现具有周期性。
世界上蝉的种类虽多，但总体上可以归为两类，一类就是周期性蝉，另一类则是非周期性蝉。我们常见的鸣蝉、寒蝉等都属于非周期性蝉，每一年都有破土而出的蝉在枝头鸣叫，每一年又都会有新生的蝉潜伏于地下，于是每当夏季来临的时候，这种熟悉的声音都会在我们的耳旁响起。而北美地区的“十七年蝉”是一种典型的周期性蝉，所谓周期性蝉，就是每隔十七年才集中出现一次。
十七年蝉会在土壤之下潜伏十七年之久，然后它们会一同破土而出，开始它们的繁衍生息活动，而它们后代都在这同一年入土潜伏，所以它们又会在十七年后一同破土而出。
每当十七年蝉出现的时候，场面是极其壮观的，根据过往的统计，一次性出现的蝉可以达到300亿只，平均下来，就是每平方米400只蝉，多亏这些蝉会爬到树上去，否则若是平铺在地面上，几乎可以将所有道路覆盖。这些蝉破土而出的时候如此壮观，当它们死去的时候，场面更是难以收拾。那么到底是什么原因，使得这些蝉进化成了一种周期性的物种呢？事实上这种周期性出现的行为是一种极高的生存智慧，这样做可以有效地甩掉捕食者，因为没有哪个捕食者可以等上十七年，所以它们不会被列入任何捕食者的常规食谱之中，当它们出现时，捕食者还没有弄清这种东西能不能吃，它们就已经完成了繁衍的任务，结束了自己的一生。
每当十七年蝉出现的时候，对于北美人民来说都是一场灾难，究其原因是他们没有掌握蝉的烹饪方法，如果这些十七年蝉生活在中国，那么对于我们来说可能并不是一场周期性的灾难，而是一场周期性的盛宴。
不过大自然是奇妙的，没有哪一种动物可以在自然界以“无敌”的姿态出现，如果让十七年蝉这种繁殖能力强大又没有天敌的生物肆意发展下去，后果可能不敢想象，所以一个可以适应其周期性的克星出现了，它名为Massospora cicadina，是一种真菌。这种真菌会在树根附近休眠，每过十七年，当蝉破土而出的时候，它们便会感染并寄生在这些蝉的身体之上。
这种真菌对于十七年蝉而言，并不是一个简单的寄生者，而是一种主动的操控者。
在感染初期，没有任何症状，慢慢地，这种真菌就会吃掉蝉的尾部，并以真菌孢子填满被吃掉的部分，所以从外观上一眼就可以分辨出来哪只蝉感染了真菌。之后真菌会操控蝉通过繁衍行为去感染其它的蝉，而它对蝉的操控依靠的是一种神经毒素，所以这种真菌在十七年蝉之间的传播速度是非常快的，最终大约会有一半的十七年蝉感染这种真菌，并在真菌的控制之下成为真菌的繁衍工具。
对于十七年蝉而言，这是颇为残忍的，但是从大自然的角度出发，正是因为这种真菌的存在，十七年的数量才能够得到有效的控制，否则这种十七年一次的灾难，假以时日，可能会形成毁灭性的规模。有人说，蝉在地下十七年，出土只有十七天，岂不是很悲惨，能够一直躺在地下吸吮树根，对蝉而言是件很舒服的事情。想一想，能够每天躺在床上饭来张口是多少人的梦想。
