说到常在和答应，早在明朝时宫内就有了，只不过明朝宫内的常在和答应只是地位非常低下的宫女和杂役，而清朝时却是皇帝的小妾，可见地位悬殊。
据史料载，明朝官中的答应还有大小之分，其地位排在宫人之外。而且，明朝的答应不单是指宫女，连太监也被称为答应，他们主要在司礼监任职，地位比当时的提督太监和掌印太监低多了。
明朝后宫的妃嫔之所以能在民间选，这和朱元璋农民出身有很大关系，所以明朝不注重门第。
但是清朝就不一样了，他们事事讲究等级制度，虽然打着选秀女的旗号，但是入选的女子，若是由八旗户籍中选出的，地位较高，可选妃立后；若是内务府包衣佐领下选出的就不叫秀女了，而是改称为官女，地位低下然也有机会晋升为嫔妃，但是终归希望渺茫。
可以说，清朝的选秀女制度是独树一帜的，那么，它究竟是怎样的呢？
一般来讲，挑选秀女是三年一届，参加选秀的秀女年龄不低于十二岁，也不超过十七岁。秀女一旦被选到宫中，就会成为妃，或被赐给皇室子孙做福晋。
但内务府包衣佐领下选出的能成为宫女，等着某天皇帝的临幸，成为嫔妃中的一员。
据史料记载，清朝后宫制度还规定在皇帝大婚之前，要选八位比皇帝大的宫女，封为宫中女官的职衔，献身皇帝。
清朝，皇帝的后宫佳丽不到三千，但是也绝对超过七十二嫔妃，尤其是康熙、乾隆时期。
道光皇帝之后，后宫的嫔妃愈来愈少，末代皇帝溥仪只有两个嫔妃，即婉容皇后和文绣皇妃。
溥仪迎娶婉容皇后时，清朝已经被推翻了十一年，但是排场仍然很大，据说花掉了三万两白银。
据说，婉容不仅容貌端庄秀美，而且琴棋书画样样精通，是一位较为开放的中国女性。然而不幸的是，这位具有开放意识的中国女性，因为清王朝的皇后头衔度过了她凄苦的一生。
由此可见，明清时期的后妃制度虽然较前几朝在封号和数量上有所变化，但是主线上还是沿袭了周朝的后妃制度。
封建社会男尊女卑的思想和一夫多妻制坑害了多少女子，她们在这深宫院里，穷其一生，好的结果无非也就是位列妃嫔。其中的哀怨凄苦，又有谁能知晓。
