欧洲航海运动的规模虽小，但是影响远大于郑和下西洋。在军事装备上，欧洲在13世纪开始使用铜制火炮，随后的君士坦丁堡之战、英法百年战争都大量使用了火炮。在1453年的君士坦丁堡之战中，土耳其铸造了当时世界上最大的乌尔班巨炮，发挥的威力震撼了欧洲。此后，欧洲的火炮技术突飞猛进。而明朝的火炮技术一直停留在明朝初期水平，炸裂的风险很大，很难在战场发挥威力。100年后，西方殖民者到达东南沿海，明朝才认识到西方火炮技术的威力。
在航海运动中，西葡船只都安装了当时比较先进的大炮，因此能够用小规模的船只纵横全球，垄断世界贸易。而郑和船队装置的火炮停留在中世纪水平，口径最大的是碗口铳，射程、*伤力和精度都不如欧洲同期水平。
从航行技术上讲，葡萄牙早期使用阿拉伯的三角帆，这种船只可以实现逆风航行。1440年，葡萄牙又研究出了多桅三角帆，可以适应在大西洋上航行，也就是首次出现了能够横穿大洋的船只，使得葡萄牙的航海技术能够领先全球了。
多桅三角帆
郑和的船队在1433年停止航行，原因是资金不足了。此后，中国对世界的了解出现了倒退。1574年，明朝官员严从简写下一本《殊域周咨录》，对东南亚国家进行了介绍，但是却错误连篇，如将苏门答腊视为阿拉伯，将锡兰标注在暹罗等。当时，马六甲海峡已经去葡萄牙控制，明朝误以为葡萄牙就是苏门答腊岛的一个国家。
一直到1567年，明朝才松弛了海禁，在漳州月港推行“一口通商”。海禁的200年，却是中国历史上至黑至暗的200年，也是欧洲趁机超越中国的两百年。等殖民者东来，欧洲早已走上了资本主义的道路，而明朝似乎睡了200年，远远落后于世界潮流了。
三，科技、文化走向衰落中国的传统科技，在宋元时期达到了一种高峰的状态，其原因是传统经验的累积，以及中外文化的交流。中国的传统四大科技是农学、天文学、医学和数学，其中天文学是走向近代科学的突破口，天文学的发展会带动数学、地理学、物理学的发展。近代欧洲科技革命就是从天文学突破的，出现了哥白尼、布鲁诺、伽利略、开普勒、牛顿等科学家。
元朝时期，继承了宋朝天文学的成就，吸收了阿拉伯的天文学知识，使得中国传统天文学发展到了最高峰，出现了著名的《授时历》。然而，明朝却推行了禁止研究天文学的政策，“国初学天文有严禁，习历者遭戍，造历者殊死”《明清文化大观》写道“自明初开始，到明万历年间的约200年中，除了对异常天象的观测仍在继续，个别实用天文学有所进展外，天文历法的研究完全陷于停顿的状态。”因此，明朝几乎没有天文学研究，只能沿用元朝的《授时历》。
一直到明朝末年，西方的天文学才传入中国，这时候中国的天文学已经远远落后了。当时传播西方天文学的是传教士，然而传教士反对哥白尼的“日心说”，因此在中国传播的都是第谷改进的“地心说”，这本身就落后于世界潮流了。在明末，西方传教士帮助明朝制定了《崇祯历书》，虽然远远落后于西方，却领先于《授时历》，然而明朝还未推行就灭亡了。
明朝的科技直到末期才出现恢复的迹象，出现了《天工开物》《本草纲目》等作品，然而其本质上只是对传统的总结，并未取得突破。
和科技一起衰落的是思想和文学。明朝前期的200年，是中国思想和文学的黑暗时代，堪比欧洲中世纪。朱元璋、朱棣等推行严格的文字狱，推行“八股取士”，禁锢思想。明朝初期有三大文人，分别是高启、刘基和宋濂，三人均遭到了打击，其中高启是明朝最杰出的诗人，但是被朱元璋以文字狱*害。从此，明朝的文风萎靡不振，歌颂朝廷的“台阁体”盛行。
