《诗经》其实就是一部春秋时期的百科全书，特别是其中的《风》部分。我们讲过《诗经·王风·采葛》：
彼采葛兮，一日不见，如三月兮！
彼采萧兮，一日不见，如三秋兮！
彼采艾兮！一日不见，如三岁兮！
三句诗里面，分别采摘了“葛、萧、艾”三种植物，代替了三个不同的季节时光流转。但是这里面女子采摘的不同植物，大都是用来做香料的。而在《诗经·小雅·采薇》中，就提到了士兵外出采薇作为口粮，而且是反复吟唱。结合伯夷叔齐在周武王伐纣之后，躲到首阳山上去“采薇而食”，最终长歌饿死，我们可以大致想象出来当时古人的饮食结构。
普通老百姓的日常食物为什么女子采葛不同季节采摘不同的植物，而士兵却在不断地采薇呢？显然，薇是一种食物。在春秋时期，人们的主食五谷，副食是肉和野菜，富人们吃肉当菜，称为“肉食物者”，而穷人们吃野菜下饭，称为“藿食者”。“藿”，是豆类植物的叶子。
荇菜就是南方普遍生长的野菜，同时它是浅水性植物。茎细长柔软而多分枝，匍匐生长，节上生根，漂浮于水面或生于泥土中。叶片像小一版本的睡莲，精巧别致，花是鲜艳的黄色。荇菜嫩而多汁，没有异味，有一定营养价值，所以小动物爱吃，直到今天，还有些地方捞取切碎喂猪和家禽 。可是在粮食缺乏的古代，这就是多水的南方老百姓用来下饭甚至果腹的野菜。
唐代药学家苏恭记载：
荇菜生水中，叶如青而茎涩，根甚长，江南人多食之。
为什么不写采薇，而要采荇菜？因为《关雎》的第一句就是“关关雎鸠，在河之洲”，这就说明当时处的环境就是河边或者河中间。南方古人去河中，除了打鱼，就是两件事，一件是采莲，这个我们有《江南》为证，另一个就是采荇菜。因为只有这两样东西对人才有食用价值。那为什么不写采莲呢？因为采莲是有季节性的，而且是女子行为，采荇菜当然也可能是女子行为，但是作为一种日常食物，男子出来采摘也是很正常的事情。
而且我们仔细读《关雎》，也会发现这是一项长期工作，男子正是在这种日常工作中，总是想起自己心仪的女子，随着采摘荇菜形为的不同，和女子的关系也在慢慢发生变化，从而让这首诗并不是简单的感情抒发，更加有递进的叙事发展的意思在里面。这也正合乎了民歌写实并有提高创作的艺术性。
因为在南方的水上日常捞荇菜，就是这么一个场景，所以只能写荇菜，不能写其他植物。
我们搞清楚了这个问题，再来看《关雎》，就会发现其中的真味。
关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。
求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，辗转反侧。
参差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。
参差荇菜，左右芼之。窈窕淑女，钟鼓乐之。
“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”关关和鸣的雎鸠，栖息在河中的小洲。贤良美好的女子，是君子好的配偶。“关关”是雌雄水鸟和鸣的声音，看到河中的水鸟成双成对，听到他们此起彼伏的叫声，喜欢美丽善良女子作配偶，是一个正常的君子的行为。逑，“仇”的假借字，匹配。
这就是典型的诗文“兴”的写法，先从别的景物引起所咏之物，以为寄托。同时，在这里使用了“君子”、“淑女”的称呼，对诗歌描写人物也作了一定的道德限定。
这也是为什么这首诗既美好，又克制的前提。
下面就开始写采荇菜了。
“参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。”一般解释，“流”就是“求”的意思，在这里解释为采摘。参差不齐的荇菜，在船的左右两边摘取。贤良美好的女子，日日夜夜都想追求她。不过这里我个人有不同看法，无论往上追溯到什么时候，都不知道“流”字如何解释为“求”，同时两个字的字形不管在什么古体中也并不相似，不应该会发生传抄错误。我认为，“左右流之”就是荇菜从船的左右摇摆不定地流动，让我采摘不到的意思。参差不齐的荇菜，在船的左右随着水流避开了我，让我难以采摘。而那美丽的女子啊，我也像想采摘荇菜一样总是想着她，不分昼夜。
这是个人理解，并不代表主流文字分析。
“求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，辗转反侧。”这不就是追求不到的状态吗？《毛传》：“服，思之也。”“寤寐思服”，就是醒着想你，睡着了做梦也是你。“悠哉”就是悠长，指这份思恋悠长不能中断。追求却没法得到，日日夜夜总思念她。绵绵不断的思念，让人翻来覆去难以入睡。
