芳汀这个角色是根据维克多·雨果的真实经历塑造的。在他最后以《所见之事》为标题发表的日记中，有整整一章是关于“芳汀的起源”这个人物的。他在书中写道：
我看见一个衣冠楚楚的青年，弯腰拾起一大把雪，放在一个露着脖子站在林荫大道拐角处的街头妇女的背上。那女人发出一声刺耳的尖叫，扑到花花公子身上打他。而年轻人回击了一拳，女人也回击了一拳，于是战斗越来越激烈，并激烈到极点，连警察也赶到了现场。不过他们抓住那个女人，却没有碰那个男人。
雨果跟着警察，坚持说让他们放了那个女人，因为她没有犯罪。起初，警方无视他和那名女子的请求，直到雨果告诉他们他是谁。
那时，维克多·雨果已是法国家喻户晓的名人，之后他们很不情愿地放了那个女人。对于这个女人后来表达感激的情感反应，雨果写道：
她感到了惊讶和感激，不仅是因为她得到了同情，而且是因为她得到了公正的对待。
冉阿让和侦察员沙威的灵感来自同一个人
维克多·雨果和欧仁·弗朗索瓦·维多克是朋友，维多克是一名犯罪学家，后来被公认为“现代犯罪学之父”。
而维多克的犯罪生涯始于他从自己家里偷东西。获释后，他加入了法国军队。之后他逃离军队，让一个朋友帮他伪造证件以避免被捕。维多克还犯了许多偷窃、入室行窃和伪造身份的罪行，最终他在监狱里进进出出好几年，两次越狱。
维多克成为了法国宪兵队的间谍和线人，以此逃脱了他的犯罪生涯。而这也促使他创立了卧底侦探队“保安部”（la Brigade de sûreté），这是最早的犯罪侦查和私人侦探机构之一，从而激发了侦察员沙威的性格。
而欧仁·弗朗索瓦·维多克在《悲惨世界》中，体现了侦察员沙威和冉阿让追逐猫鼠的二元性。
拉马奎将军是一个真实存在的人
让·马克西米连·拉马奎将军是拿破仑战争中的英雄，在拿破仑短暂的统治结束后，他很快成为革命的英雄。在复辟期间，拉马奎将军公开谈论波旁王朝，并成为左翼共和党人的英雄。
19世纪20年代到30年代，巴黎爆发了一场霍乱疫情，并表明了法国的贫富差距到底有多大。法国穷人（占当时人口的大多数）的死亡率比富人高得多，而富人则开始认为是穷人在传播霍乱，于是他们便从城市逃到乡下。而之后穷人中流传着政府在井水里下毒来消灭他们的谣言，使得阶级关系更加紧张。
最后一根稻草发生在1832年霍乱大流行最严重的时候，当时拉马奎将军死于霍乱。路易·菲力普国王立即宣称他是君主制的英雄，并为他举行了皇家葬礼——而这个谎言激怒了革命者。
无论是在《悲惨世界》中，还是在现实生活中，革命者们都利用拉马奎的葬礼，发动了他们的叛乱，他们把拉马奎死于加剧阶级战争的疾病，视为他们需要进行革命事业的信号。
当时法国的监狱判决和惩罚是现实发生的
《悲惨世界》中对刑事惩罚的极端描述一直受到质疑。然而，这些句子在当时是现实发生的，并且是作者自己记录下来的。
监狱的条件也是现实存在的——非常悲惨。在目睹了19世纪的法国监狱之后，维克多·雨果在他的个人日记（后来出版为《所见所闻》）中写道：
人们被迫在可怕的、甚至有瘟疫的车间里工作，并在半黑暗的环境中进行缝制工作，没有新鲜空气，没有日光，没有交流，也不互相看对方，安静的可怕。
贫穷妇女被迫性工作的恐怖，是基于19世纪法国严酷的现实
