《泊秦淮》一诗总共四句，可谓短小精炼，第一句“烟笼寒水月笼沙”志在写景，可景物描写里面，思想感情的显现也不遑多让，同时注意抒情功能的表达，在寒凉的秦淮河上，水雾朦胧迷漫、月色清冷笼罩，此处的烟与月用互文的形式呈现出来，更加清晰地表达出了景物所具有的整体特点，让画面的清晰度更强。特别是连用“笼”字，非常自然地让秦淮河月夜之景浮现在读者面前，给人以身临其境之感。此句意在写景，而思想感情则非常微妙地烘托出来，似有一种忧愁与伤感寄寓其中。
第二句“夜泊秦淮近酒家”志在叙事，写出了故事的时间为“夜”，地点为“秦淮河”，一个“泊”字又自然照应了题目，因此此句看起来平平无奇，实则匠心独运，值得细细体会，它可谓全篇津梁，有着承前启后的重要功能。我们知道，秦淮河是南京一道的重要河道，历史悠久、文人品题众多，早已名闻天下。
从东晋以后，秦淮河一直是著名的游赏之地，贵族豪富纵情声色于此的典故不胜枚举，由此造就了“南朝金粉”的印象。此句的妙处还在于能够让第一句的虚写有所着落，不至过于空荡无所依归，也让下面的两句水到渠成、自然成章。第三和第四句的“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”，则点明全诗主旨，让读者也能直观地感受到艳冶歌声之刺耳。
“商女”指的是歌女，所“隔”之“江”为秦淮河。“后庭花”为古代舞曲之名，也就是著名的《玉树后庭花》，相传为南朝亡国之君陈叔宝所作，其内容意在描写艳冶淫荡的宫廷生活。据说陈后主经常在都城与嫔妃弄臣饮酒作乐，不理朝政，致使国事日蹙，最终落得国破家亡的后果。因此有论者指出：陈国兴亡，实因为乐，陈将亡也，有《玉树后庭花》，所谓亡国之音晶也。
而到了现在，却依然有人把这象征亡国的音乐重新拿来演奏，怎么能不让人产生历史终将轮回重演的忧患之感呢？“犹唱”两个字，让历史和现实结合在一起，真实和想象结合在一处，既展现出了对历史朝代兴亡感慨，又自然过渡到对江河日下时局的思考。
我们可以认为，这两句是对影射方法的应用，粗看起来批评的是“商女”，实际上则以笔为刀，直指不理朝政的统治者。因为我们可以很自然地相到，那些卖唱歌女是顺应客人的意思而唱的，无论是在茶楼还是在酒肆，客人以唱歌助兴，所以“商女”表演什么音乐，全凭客人之意，若是没有喜欢此类亡国之音的达官贵人，这样的声音又怎么会隔江传来呢？所以这两句话紧承前句，言在此却意在彼，对于统治者的奢靡与不思进取提出了尖锐的批评。
