作为名门之后，曹皇后从小就接受了非常优秀的教育，不但多才多艺，还品行出众，充满大家闺秀的风范。曹皇后六七岁时，十三岁的宋仁宗赵祯便登基为帝，而作为第一任皇后的，是出身代北名族的郭氏。其实，最初仁宗选秀时，看中的是姿色出众的张美人，但临朝称制的刘太后坚持立郭氏为后，这令仁宗十分不满。
成为后宫之主后，郭氏仗着太后撑腰十分嚣张跋扈，甚至监视仁宗与其他妃嫔的交往。明道二年(1033)，刘太后终于去世，数月之后，仁宗下诏以入宫九年没有子嗣为由将郭氏赶入道观。第一任皇后被废，仁宗接下来自然是要再找一位，而仁宗的养母杨太后相中了真定曹氏出身的曹皇后，于是力主将其封为新后。
对于这个结果，仁宗其实是不满意的，因为曹皇后尽管贤良淑德，但长相比较一般。一个妃子，如果得不到皇帝的宠爱，那么基本就离孤独终老不远了，但曹皇后却有着许多可以保护和帮助自己的"法宝"。首先，是真定曹氏的身份，上文我们已经讲过，曹氏在当时势力强大，曹皇后又是功臣之后，这些身份决定了仁宗也要给她几分薄面，不能轻易将其废黜。
其次，曹皇后有着优秀的品质。据《宋史》记载，她"性慈俭，重稼穑，常于禁苑种谷、亲蚕，善飞帛书。"也就是说，尽管年纪尚轻，她却能做到待人仁慈、生活节俭，甚至自己在宫中种地养蚕。作为一国之母，曹皇后勤俭节约的美德对于民众而言是一个很好的模范，对于仁宗而言，这也十分利于统治，有助于普及节俭美德、打击奢靡之风。
对于仁宗而言，想要找到容貌出众的女子并不算难，但能够在事业上帮助自己的女子就少之又少了。曹皇后不但品德高尚，还在治国理政方面有自己独到的见解，这让仁宗觉得难能可贵，于是夫妻之间的矛盾也就很少出现。明太祖朱元璋的皇后马氏也是相貌平平，但她能够给朱元璋的事业带来帮助，因此稳坐皇后之位，受到人们的敬重。
当然，德才兼备有时也比不上温香软玉，仁宗最宠爱的还是宫中的张贵妃、张美人。皇帝流连于他人寝宫，如果换成嫉妒心极强的郭皇后，恐怕早已经火冒三丈，但对于仁宗的忽视，曹皇后并没有发怒。即使后来张贵妃仗着自己受宠，在饮食供给等方面都要压曹皇后一头，气焰十分嚣张，后者仍然是毫不计较，展现出了令人钦佩的风度。
庆历年间，仁宗想要废黜曹皇后，改立张贵妃为后，但因为曹皇后的贤良名声，大臣们都苦苦相劝，前者只好作罢。从这件事上，我们就看得出曹皇后不受宠爱却始终保持地位的诀窍，那就是为自己营造一个好名声，靠实力得到大臣的支持。
当然，身体是革命的本钱，活得长久也是曹皇后能够笑到最后的原因，毕竟她的对手张贵妃早在三十多岁时就香消玉殒，无法继续与其作对了。
