今天，五岳的流行说法是指东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、南岳衡山、中岳嵩山。其实，五岳究竟是哪几座大山，历来有许多争论。
张守节《史记正义》引《伪孔传》曰：“四岳即上義、和四子也，分掌四岳之诸位，故称焉。”意思是说，全国即分为四个区域，就在东西南北四个区域中各选一个名山作为代表，称之为岳。《尚书》中也只有东西南北四岳，而无五岳之称。《史记·五帝本纪》引《尚书·尧典》，记述尧以治水和禅位询问四岳之官，当舜即将接替尧的职权时，则巡狩四岳之地：“岁二月，东巡狩，至于岱宗；五岳巡狩至北岳，南岳，衡山也；八月巡狩至西岳，西岳，华山也；十一月巡狩至北岳，北岳，恒山也，皆如岱宗之礼。”在记述完这四岳以后，又在里边加上这么一句：“中岳，嵩高也”，“昔三代之君皆在河洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方”。五岳的概念，这时才较为明确地出现。
五岳的名称，始见于《周礼·大宗伯》和《大司乐》，但它并没有说明五岳是哪几座大山。《史记》才定位岱宗（泰山）、华山、衡山、恒山、嵩山这五个确定的大山，但五岳到底是指哪几座山，历来却是众说纷纭。
