《尔雅》说：河南华、河西岳，河东岱，河北恒，江南衡。把黄河难免的华山，西面的吴山（即岳山，今在陕西陇县西南）。东面的泰山（即岱宗），北面的恒山，长江南面的衡山，视为五岳。
同是《尔雅》，又出现了第二种说法：泰山为东岳，华山为西岳，霍山为南岳，恒山为北岳，嵩高为中岳。霍山在今安徽霍山县西北五里，又叫天柱山。郑玄注《周礼·大司乐》中的四镇五岳，把岱、衡、华、岳、恒作为五岳，同《尔雅》前一说；《大宗伯》则据《尔雅》的第二说，以泰、华、霍、恒、嵩为五岳。唐代的贾公彦为此作疏时则说；《大宗伯》之注中的五岳是据东都而言的，《大司乐》之注中的五岳是据西都而言的，但到底是怎么回事，谁也说不清楚。
近代历史学家顾颉刚根据《汉代学术史略》考证，则又有与上述不同的观点。他认为，秦始皇时尚无现在的所谓“五岳”观念。秦始皇统一中国后，把天下名山大川整理一遍，以旧时秦国的门户崤山为界，定其东边的五座名山分别是太室、恒山、泰山、会稽、湘山；其西边七座名山分别是华山、薄山、岳山、崤山、吴山、鸿冢、渎山。今天的所谓五岳，还分散在东西两边。
汉代，讲黄帝故事的申公说："天下名山八而三在蛮夷，五在中国。中国：华山、首山、太室、太山、东莱。“这五大名山这都是黄帝常游的地方，华山在今陕西，首山在今山西，太室在今河南，泰山和东莱在今山东，都在黄河流域。由于这样的分配法没有按汉代疆域的实际情况来划分，所以汉武帝另行分配，以太室为中岳，泰山为东岳，安徽的天柱山为南岳，华山为西岳，恒山为北岳，用来显示国土的强大。后来因为安徽位置还不太”南“，所以又改为湖南的衡山为南岳。
