虽然汉武帝已经对匈奴造成了重大打击，但这群游牧民族毕竟无法被完全消灭，所以和亲依旧在继续，毕竟对于大汉来说，一个女人的代价，实在很“划算”。
汉元帝时，匈奴经过之前的多番征战已经元气大伤，而且内部分裂严重，不断内斗，实力急剧衰弱，最终变成了五个独立的部落，其中与汉朝亲近的部落，首领名叫呼韩邪单于，他很早就称藩归附汉朝，并多次来到长安觐见。
对这样的结果，大汉朝廷自然是很满意，而到了公元前33年，呼韩邪单于再次来到长安，在面见了汉元帝之后，他提出了一个要求——和亲。
不过毕竟是处于臣子的地位，呼韩邪把姿态放得很低，表示自己是想做大汉的女婿，希望皇帝能赐一位美人为妻。
这样的话汉元帝很不好拒绝，但匈奴那鬼地方又没人愿意去，更不可能真的送一位宗室女子过去，于是便只能下令在后宫的宫女中选择。
但这一下后宫又炸了锅，这些女人本着自己的美梦，都希望有朝一日能被皇帝看上而飞上枝头变凤凰呢，就算不行，这宫里可不比塞外安逸太多，于是几番选下来，没一个人愿意。
值得一提的是，一直流传到今天的说法里，许多人都以为王昭君是自己请愿，要跟着匈奴人去塞外的，但实际上，在《汉书·元帝纪》和《汉书·匈奴传》这两本可信度极高的正史中，无一例外指出她是被皇帝赐予呼韩邪单于的，这个赐予，是没有拒绝余地的。
而王昭君自愿出塞的说法出自《后汉书·南匈奴传》，大概率是根据民间传说而记载的，也正表现了人们对于这件事的看法——她“理所当然”是自己想去的，因为这样十分大义凛然。
这边汉元帝终于有了应付匈奴人的法子，不过当他满心欢喜地看到王昭君真人时，却发现这和宫里画像上的丑女完全是天壤之别，即便在自己的嫔妃中也几乎找不出这样的姿色。
汉元帝一下蒙了，但对呼韩邪单于的承诺已经涉及外交层面，不是能轻易反悔的，而且也抹不下那个面子，最终他还是咬牙把这事定下了。
就这样，宫女王昭君便在冬日的某一天，顺着长安城的大门、跟随着匈奴人的队伍，一步三回首地离开了这座困锁自己的监牢，但又即将去往另一处监牢。
别说塞外了，就是从长安出发后的一路，她都历经磨难，要知道，这个所谓的“塞外”，在今天的外蒙境内，从西安到那里，就算是当时经常跋涉的商队，也要足足走上好几个月。
一开始还在西北地区，王昭君就已经吃不到自己熟悉的稻米而只能日日吃面食了，到了后面条件则更差，匈奴人仅有的牛羊肉在她看来简直腥臊无比、难以下咽，而在大漠风沙中，水是最珍贵的东西，只能拿来饮用，洗澡、洗脸竟然都成了不可能的事。
