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在三千多年前的周朝，有一姓姜名尚字子牙的人，祖居东海许洲，他自幼聪明好学，知识渊博。因家境贫穷而又怀才不遇，经常为糊口奔波，一度曾在殷纣王手下做过下大夫的小官。他目睹纣王暴政，愤然弃官出走。七十二岁那年，他回到了久别的结义仁兄宋异人那里。宋异人乃商都朝歌城南宋家庄人，其家甚富。姜子牙到了他家，他不但管吃管用，还将员外马洪六十八岁的黄花闺女马氏说与子牙为妻。
姜子牙成家之后，夫妻间你尊我敬，感情十分和睦，一日，马氏对子牙说：“你从小家境甚贫，无有根基，幸喜宋大哥念你为人忠厚，且有学识，故收留在家，虽然我夫妻吃穿不用发愁，但男子汉大丈夫寓居他家，坐享其成，非你我长久之计。依我之见，不如寻些银子，做点生意，一来可减少宋大哥的麻烦，二来你可从中学些做人的本事，以免他人耻笑。”姜子牙听了，觉得马氏说得有理，于是便道：“初做买卖，不需多少银两。咱们白手起家，先做些粗话，多少见点利息就行了，这样天长日久，便可积少成多，何愁吃穿用度？”马氏觉得丈夫说在理上。于是姜子牙便就地取材，编些笊篱去卖但一天连一个笊篱也未曾卖掉，白白来回跑了七十里路。
子牙回到家中，妻子埋怨他不会做生意，便唠唠叨叨。宋大哥闻听后急忙前来劝解：“贤弟，咱家有吃有穿，你何必多此一举，惹得你夫妻今日反目？”姜子牙说道：“兄长勿怪，弟在府上虽然吃穿不愁，但长此以往不是办法。以我之见做些生计，一来减少大哥麻烦，二来可增长为弟的见识。”
宋异人道：“既然你要做生意。我给你纹银五十两做本钱，你可到市井贩卖猪羊。只要你用心经营，那可是一桩好买卖！姜子牙点头称谢。
子牙依了宋异人的话，去朝歌城一打听，果然羊肉价高，于是他便贩起羊来。只因他在半路受了风寒，耽误了些日子，当把羊赶到朝歌城时，羊肉价跌，他只得赔钱卖出。羊肉价跌后，恰好猪肉却涨了价，于是他又贩猪。谁料又因贩猪的人过多，猪肉价又掉了下来。可当他贱卖了猪，羊肉价却又涨了。姜子牙想：贩羊猪贵，贩猪羊贵，这回我猪羊齐贩，或涨或跌，总会有一样赚钱的。谁料当他将猪羊赶到朝歌城时，刚好遇到天早，朝歌城求神祈雨，朝廷降旨不准宰*猪羊；还因他没给衙门打点，官府还要拿他治罪哩！姜子牙听了这个消息，连夜逃出城去，所有猪羊全被官家没收。
姜子牙回到家里，妻子又和他吵闹了一顿。宋异人听见他夫妻争吵，急忙前来解劝：“这回折了，下回再干，天无绝人之路。离这不远的孟津城，虽然市面不大，但很繁华，我再给你些银两，你在那里开座酒馆，虽说不能大发其财，但够你夫妻受用的。＂姜子牙听了也很高兴。
姜子牙依了宋异人的话，在孟津南门开了座酒馆。但因纣王无道，民不聊生，酒店生意仍然萧条。一日，子牙坐在门前大树下乘凉，讨厌的老鸹在树上“啊哇、啊哇”地叫个不停，吵得他心烦意乱。谁料他仰头，恰巧树上老鸹屙下一泡屎来，这屎不偏不歪，正掉在他嘴里。气得他随手拾起身边的石头，正要投那老鸹，不想手指头痛得他“哎呀”叫了一声。一看，原来是石头下正爬着一个大蝎子，他气狠狠地用脚踩死它。然后，忍痛又将石头扔上树去，只听“嗡”的一声，老鸹没打着，却打着树上的一窝马蜂。马蜂在子牙头上乱飞，他用衣袖左右拦挡，结果还是被马蜂蛰了几下。
姜子牙倒了霉，叫夫人瞧不起。可是他毕竟是满腹经纶，才学非凡，愤然离家出走。他非常仰慕周文王富国强民的政治才能，决定前去投奔。他出朝歌，进潼关，先在成阳垂钓，后又移至西岐西南秦岭脚下山谷之中，住在一座草庵里，每日在磻溪钓鱼，寻找接近周文王的机会，想有朝一日辅佐文王成就一番大业。
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一日，姜子牙来到磻溪垂钓，忽听身后有人唱着歌走来。他回头一看，原来是一樵夫，只见那樵夫放下柴担走近子牙身旁憩下道：老丈，我常见你垂钓于此，但未见过钓上一条鱼来！”说着樵夫拿起溪边钓竿，见线上那针，直而不曲。樵夫大笑，对子牙道：“你这钩为何不曲？古人说，‘且将香饵钓鱼鳌＇我传你一法，将此针用火烧红打成钩样，穿上香饵，线上系浮子，鱼香食，浮子必动，钩挂鱼腮，才能得鱼。似这等钩，莫说三年，百年也无一鱼到手。”
姜子牙听了，嘿嘿一笑：“老夫在此名虽垂钓，意不在鱼，吾宁在直中取，不向曲中求；不为金鳞设，只钓王与侯。”樵夫一听哈哈大笑：“你还想当个王侯，我看你的嘴脸，倒象个活猴。子牙一看，樵夫为人也倒爽朗，慢慢来往熟了，有了交情原来那樵夫姓武名吉，家住渭河岸边朱贤村，家中只有七十几岁老母，靠他卖柴为生。子牙见武吉生得高大结实，臂力过人，憨厚耿直，便收他为徒，抽闲教他些兵法武艺。
光阴如梭，眨眼已是九年。子牙的双膝将泉边沿那块坚硬的花岗石磨出两道深深的痕迹来，这便是传说中的“钓鱼台”。这一天，子牙忽得一条大鲤鱼，活蹦乱跳，其形不凡。子牙好奇，双手抓住，从腰里拔出当年的宰牛快刀，将鱼剖开，只见鱼腹里滚出一块鸡蛋大小的石头，子牙顺手朝旁边一丢，不料这小小石块顺势飞到溪流之中的一块平坦地方，小头着地，大头朝天，“略”地立住了，忽地变得高约三尺，上大下小，恰似一只大碗，这便是传说中的“璜石＂，又叫“丢石”。
说来也怪，打这以后，子牙每的到一条鱼剖开腹，便发现一块鸡蛋大小的石子，一连取出十三块来，这些石子形状不同，一落地，即刻变化，有的像鼠，有的像牛，有的像猪，有的像虎……，除了一块像小舟外，其余变成十二“属相”。后来人们便称十二“生肖石”子牙念念有词，用钓鱼竿将它们的头部敲打一遍，那石兽便都活了起来，可不伤人，于是这一带野兽增多，打猎的人纷拥而至。不久，这消息便传到西岐城里周文王耳里去了。
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周文王不仅善于治国强兵，还酷爱打猎，忽听禀磻溪河上野兽甚多，龙颜大喜，吩附准备鞍马弓箭，即刻与儿子武王前去围猎。出发前，他朝西南方磻溪河上空观望，见那秦岭脚下，一道霞光映红蓝天，长久不散，心中诧异。忽然记起前些日子百姓中传说一白发老叟追捉八鱼往磻溪而去，心中豁然一亮：那里定有贤人，我万不可错过良机，失掉大贤。
正欲与文武大臣商议，只见几个武士押着一个壮汉跪在殿下，便问：“跪者何人？”一武士答道：“此乃狂夫武吉，适才我在演武场操练阵法，这农民却胡言乱语，要求由他布阵一试，将军将他轰开。谁知他竟口出狂言，说偌大西岐，竟无一人识得勇夫，隐没大贤，实是有眼无珠。将军大怒，喝令拿他，谁知他武艺高强，力大无比，无人近得他身，是他要见大王。”文王见此人不同凡响，让他详细道来。武吉将自己情况粗略说了一遍，然后将子牙的情况禀报文王。
周文王听后大喜，并让武吉带路陪同武王前去请姜子牙，事成之后封武吉为将军。武王随武吉来到磻溪河边，子牙正在钓台泰然垂钓，武王走到子牙身后，躬身施礼问安；子牙只顾执竿钓鱼，连头也不转过来。只见他猛将竿子一挑，钓得一条小鱼，口中念道：“钓钓钓，大的不到小的到。”武王听了，心中会意，知道此人不凡，非父王亲来不可。
武王返回，对文王禀报后，文王拈须思忖良久，豁然悟出，周家欲成大业，非此人辅佐不可！于是，他诏令西岐城里大小官员，斋戒三日，而后亲自前去请子牙。
这天，正是黄道吉日，周文王端坐鸾撵，仍由武吉带路，随带文武官员，旌旗蔽日，车马浩荡，过了渭河，沿磻溪河逶迤而来。但见绿柳之下，坐石之旁，鱼竿飘在水面，不见子牙。
半晌，只见有一鹤发银须、仙风道骨的老人，乘着一叶扁舟顺水飘飘而来，到了滋泉南侧，停下舟来。
这时听得子牙口中念道：“来了，来了！”＂竹竿一挑，一条金色大鲤鱼钓了上来。文王自己放轻脚步，轻轻走到子牙身边，躬身施礼，口称：“先生请来相见！”子牙见状，赶忙弃竿跪地，连说：“恕罪！恕罪！＂文王扶起子牙，两人坐在滋泉之侧，饮酒谈论。子牙论古道今，说出许多强国富民的良策。文王大喜，只恨相见太晚，然后说明来意，请他辅佐周朝，子牙也不推辞。
文王将子牙扶上撵车，自己亲自驾辕拉车，子牙也不谦让。行至朱贤村东，车绳断了，撵车停了下来，子牙突然问文王：“你拉我多少步，可曾记得？”文王说：“八百零八步。”子牙拍手笑道好！我保你江山八百零八年。”自此周文王拜子牙为军师，封武吉为将军。二人辅佐周室，伐商灭纣，完成了兴周大业，后又协助周朝制订了富国强民的方针大计，百业俱兴，国泰民安，天下大治。周朝果然持续了八百多年。
