桑黄入药历史最早记载于《神农本草经》，当时叫“桑耳”，后世称为桑臣、桑黄菰、桑黄菇、梅树菌、桑上寄生等。正式叫“桑黄”是唐朝的《药性论》，后传入日韩等国。
桑黄经现代查证，以桑树树干长出的药用真菌最佳，属多孔菌科，它还可以长在柳树、杨树树干上，以杨树最多见，其它的桑黄属还有高山桑黄、暴马桑黄、木质桑黄等10种。
桑黄的功效最显著的，是治疗妇科病，可与“妇科圣药”当归掰手腕，后来有的地方医书把桑黄作为胃病药材收录。
中医认为，桑黄味微苦，性微寒，归肝、膀胱经，是入血分的化瘀药，可止血、活血、止泻，多用于崩淋症、带下闭经症等。但记载桑黄功效的医书比较少，除《神农本草经》、《药性论》、《本草纲目》以外，其它医书不多，仅有《新修本草》、《本经逢原》等几部。
但到了现代，桑黄突然被冠以“抗癌中药”名头，列为“抗癌上品”，有的媒体还称是“被严重低估的抗癌神药”，桑黄真有这么神吗？
桑黄抗癌功效据称来自日本，1945年日本长崎挨了一个“大鞭炮”，无数生灵涂炭，后来大量民众患癌，但其中某个岛上的患癌人数最少，经查访可能是吃了桑黄带来的，研究结果于1968年由日本国立癌症研究中心公布。
不过，有5点理由，可能让桑黄“抗癌”的名声不太经得起推敲。
1、从我国中药历史看，典籍上无任何关于桑黄能治疗肿瘤的记载，最早认为它能抗癌的是1975年的《全国中草药汇编》，里面出现“治疗癥瘕积聚”的字眼，积聚就是中医对癌症的称呼。
要知道桑树、杨树、柳树等树种，在古代中原、关中、燕赵、江南等地极为常见，有“农桑”的雅称，产自桑、杨、柳的桑黄，不太可能被中医前辈漏掉。要知道中药直接“人体试验”，如果抗癌有效早就记载了。实际上，桑黄公认的专长是治出血症。
