韩柳倡导的古文运动，开辟了唐以来古文的发展道路，为中国文学的再次辉煌做出了重要贡献。
韩愈，字退之，河南河阳(今孟州)人，因郡望昌黎，世称韩昌黎。又因曾作吏部侍郎，故称韩吏部。死时谥号“文”，所以又称韩文公。韩愈出生在一个书香门第，从小由哥嫂抚养。10岁时，随兄长南迁到了广东韶关。韩愈刚刚安定下来，他的哥哥却去世了，他只好和嫂嫂又返回故乡。
不幸的遭遇磨炼了他的意志。他刻苦学习，发奋读书，每天三更起床开始读书，常常读书到深更半夜，无论吃饭、睡觉，手里都不离开书。他先后读了《论语》、《孟子》、《书经》、《诗经》、《礼记》和《春秋》等书，并且熟读了诸子百家的文章。后来，韩愈在嫂嫂的鼓励下，到洛阳求学。
19岁时，韩愈离开洛阳，到京城长安求学。24岁参加进士考试，主考官是宰相陆贽，出的试题为“不迁怒不贰过”。韩愈不假思索，一挥而就，没想到却以落榜告终。第二年，韩愈又参加了进士考试，试题与上一年的试题一样。韩愈一字不改地把去年的旧作写在卷面上。陆贽看后，感到此卷似曾相识。他反复看了几遍，拍案叫绝，说道:“好文章!完全是古文风格，没有一点骈体文的味道，若不细看，差点埋没人才。”就这样，韩愈考中了进士，并名列榜首。
从此以后，韩愈更加积极地倡导古文运动，从事古文写作。无论是给皇帝上书，给亲友写信，还是写各种体裁的文章，他都是按先秦、两汉的古文要求精心撰写。
韩愈的散文感情充沛、雄奇奔放、明快流畅，并最终形成了自己独特的艺术风格，在文坛上影响深远。他的《杂说》(伯乐相马)，《柳子原墓志铭》、《师说》代表了韩文的风格。苏轼曾盛赞他“文起八代之衰”。“文起八代之衰”的“八代”是指汉、魏、开、宋、齐、梁、陈、隋，文章自东汉以后骈辞俪句的倾向越来越浓厚，这种浮华不实的文风一直延续到唐代初期。中唐以来，李白、杜甫等诗人的崛起，使诗坛风气有了好转，但在散文方面，骈体文风仍占主导地位。直到韩愈站起来倡导古文运动，呼吁恢复古代的传统，才彻底扭转了当时陈腐的文风。韩愈的散文一时间也成为人们争相传诵和模仿的范文。
二三十年后，古文逐渐压倒了骈体文，并占据了文坛的主要地位。后人对韩愈评价颇高，尊他为“唐宋八大家”之首。杜牧韩文与杜诗并列，称为“杜诗韩笔”。
