希腊古典时期的写实，这是相对之前的古埃及和希腊古风时期而言，它将雕塑造诣推向一个黄金时期，以及接着的希腊化时期的宗教题材雕塑和世俗雕塑。
然而，在罗马帝国形成之前，真正意义上的写实还言之过早。古希腊人对神有着虔诚和热爱的态度，雕像也随之有着温和与理想化的气质，顺应地，雕塑都有类型化的倾向：削弱个性、五官刻画类同、人体比例完美、体态匀称等。
罗马帝国在统治希腊之后，在借鉴大量的希腊雕塑造型环境下，古罗马的肖像雕塑写实风格逐渐与古希腊的“类型化”“理想化”风格背道而驰。它依然走朴实自然的写实之路。
写实是古罗马的雕塑风格，肖像雕塑则是它最显著的雕塑形式。肖像一词在希腊化时期已经出现，但更多地是指肖像绘画或是人体雕塑的头部特征，并不会单独作为一个雕塑形式来创作，也不具备什么社会功能。
（古希腊会在神庙塑雅典娜的雕塑来敬仰智慧之神，但不会塑造诸神的肖像作为祭拜对象，更别谈获得神祇庇佑的运动员，那时的审美趣味和对美的追求都放在了对身体肉感的塑造和衣饰的和谐感上。当有必要刻画赫赫有名的哲学家或者有功勋的杰出人物时，方有可能单独塑肖像作为纪念，这种动机的雕塑少之又少。）
而在早先的罗马人也就是伊特鲁里亚民族的习俗里面，以肖像塑像独立呈现，最早是在祭祀仪式上。宗教信仰的礼仪、物件、观念给艺术创造提供了无限的可能性。
他们有为先人制作遗像的习俗。在模具翻制技术成熟以前，他们是用陶泥、石头、木头来仿制先人的相貌，在祭祀仪式完毕后存放起来，待家族中的其他成员在谢世的祭祀仪式上再度搬出来，此举意味世代同族的先人都在场。
罗马侵占希腊之后，他们学会了用蜡和石膏从先人脸部直接翻制出肖像，省去了雕刻工匠的制作周期，给此类祭拜习俗带来了便利和高度真实感。换言之，复制出来的雕塑便有了最接近自然的一面。
假若这个习俗发生在古希腊，那最终呈现出的将会是一个与死者的身份有关的气质的面貌，因为他们希望通过修饰、美化来改变眼前糟糕的死气沉沉的逝者形象。
而务实又具有井然、秩序感的古罗马不会这么做，有着一贯模仿风气和凝重气息的他们反而将这样一种最自然最诚恳的审美引用到雕塑艺术创作上来。古罗马人甚至会向希腊雕塑家来定制这类型逝者肖像雕塑，与蜡像放在一起作为一种祭祀场面上的补充，久而久之，雕像也取代了蜡像。
在这样一种起威慑作用的雕像，随着帝国的壮大，曾自认为是神的后代的罗马人对祖先的敬畏越发减弱，显然没有功名赫赫的伟人所创造的伟绩来的振奋人心。
有如古罗马的伟大建筑一样，雕塑艺术站在希腊这个巨人的肩膀上，彻头彻尾推翻古希腊这个西方艺术源头是不可能的，它始终需要证明它是一个更为先进的“帝国”。进一步说，它需要完成伟业，不是孤立地靠殖民外来文化来丰富本国的艺术造诣，又或者是野蛮地侵略邻国来扩大疆土。
政治与文化是相辅相成的。在这个务实的民族看来，取其精华进而把艺术各施其能，标榜人物地位或许比审美意义在罗马更为重要。文化和艺术甚至可以影响着政局的发展，为政治服务。
（风行于罗马的塑像行为不是政界的特权，在民间也有很多更为优秀的男女老少的肖像雕塑，他们对造型能力的刻画不亚于光环下的君王像，但是后者所具备的背景意义就决定了它们无法越过统治阶层的光辉。因此文中避开笼统的肖像雕塑范围，以主流雕塑为主要讨论点。）
于是这具有强烈纪念意义的肖像雕塑的对象继而转为政坛风云人物。顺理成章地，政界的君子、君王、将军等都被生动地刻画出来，尤其关注人物所附属的地位和性情。
