中国历史上公认的只有三大名楼，依其成名的时间顺序，先后为：滕王阁（因王勃的《滕王阁序》而闻名），黄鹤楼（因崔颢的《黄鹤楼》而闻名），岳阳楼（因范仲淹的《岳阳楼记》）而闻名。
而四大名楼之说，就是在这三大名楼之上再加上自己所以为可以与之匹配的古楼。所以各地都有不同第四大名楼之说，这是没有定论的。
下面是常见的几种说法：
1、黄鹤楼、岳阳楼、滕王阁、鹳雀楼
2、黄鹤楼、岳阳楼、滕王阁、蓬莱阁
3、黄鹤楼、岳阳楼、滕王阁、越王楼
一、滕王阁：
据传，滕王阁因李元婴始建而得名。李元婴，唐高祖李渊的第22子，李世民之弟，贞观十三年（公元639年）被封为滕王，后迁到洪州（南昌）任都督，在唐永徽四年（公元653年）于城西赣江之滨建起一座楼台为别居，此楼即滕王阁。
滕王阁历经1300多年来，兴废28次，明代景泰年间（公元1450——1456）巡抚都御使韩雍重修，其规模为三层，高27米，宽约14米，1926年军阀混战，被北洋军阀邓如琢部纵火烧毁。建国后，江西省政府重建滕王阁。
如今滕王阁，高57.5米，建筑面积13000平方米，明三层暗七层，加上底下两层一共九层，琉璃绿瓦，鎏金重檐，雕花屏阁，朱漆廊柱，古朴高雅，蔚为壮观。主阁南北侧配以“压江”、“挹翠”二楼，与主阁相接连，还有庭院、假山、亭台、荷池等建筑相配。无论其高度还是面积，均远胜于历代四阁，同时也大大超过了现在的黄鹤楼和岳阳楼，仍然居于江南三大名楼之首。
滕王阁之所以声名遐迩，很大程度上归功于一篇脍炙人口的散文《滕王阁序》。传说当时诗人王勃探亲路过南昌，正赶上阎都督重修滕王阁后，在阁上大宴宾客，王勃一气写下这篇令在座宾客赞服的《秋日登洪府滕王阁饯别序》，即《滕王阁序》）。此后又有王仲舒作记，王绪作赋，史称“三王文章”，从此序以阁而闻名，阁以序而著称。
滕王阁依城傍水，风光旖旎，历代*人墨客多会于此，像韩愈、欧阳修、曾巩、王安石、苏轼等都不止一次地到此游览，且都留下珍贵的丽词华章。
二、黄鹤楼：
黄鹤楼位于湖北武昌蛇山的黄鹤矶头，始建于三国吴黄武二年（公元223年），屡建屡毁30余次之多，最后一次是清末光绪十年（1884年8月），因汉阳门外董家坡居民 房屋起火，殃及黄鹤楼，仅存千斤宝盖接鼎一架。
1981年黄鹤楼重建破土，1984年建成新楼五层，高51.4米，底层各宽30米，（古楼底层各宽15米，高9，2丈，加上7尺宝顶，为9.9丈）钢筋混凝土、仿古结构。
关于黄鹤楼以“黄鹤”为名的传说，现有两种广为流传的说法。
一说黄鹤楼原址在湖北武昌蛇山黄鹄矶头，后人念“鹄”为“鹤”，长此以往，口口相传，遂传成事实。
第二种说法则是带点神秘色彩的“仙人黄鹤”说。魏晋南北朝时期，盛行神仙之说，有关跨鹤之仙的传说，最早出现在南朝科学家祖冲之的笔下。他的《述异记》中的“驾鹤之宾”就是关于黄鹤楼得名的故事：黄鹤楼原址在湖北武昌蛇山黄鹄矶头，据传说，此地原为辛氏开设的酒店，一道士为了感谢她赠酒之恩，临行前在壁上画了一只鹤，告之它能下来起舞助兴。
从此酒店宾客盈门，生意兴隆。过了 10 年，道士复来，取笛吹奏，便跨上黄鹤直上云天。辛氏为纪念这位帮她致富的仙翁，便在其地起楼，取名“黄鹤楼”过了十年，道士复来，曲笛吹奏，道士跨鹤直上云天。辛氏为了纪念帮他致富的仙翁，在其地起楼，名曰黄鹤楼。
三国时在临江的山巅建楼，首先出于军事上的需要，但后来成为文人荟萃，吟诗、会友、宴客、赏景的游览胜地。崔颢、李白、白居易、贾岛、陆游等都登临吟哦，唐代诗人崔颢登楼留下一首千古流传的名作：《黄鹤楼》：“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是？烟波江上使人愁。”情景交融，脍炙人口。后来李白登楼，放眼楚天，胸襟开阔，诗兴大发，正要提笔写诗时，却见崔颢的诗，自愧不如，只好说：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。”崔颢题诗，李白搁笔，从此名声大盛。
1957年建大桥的武昌引桥时，占用了黄鹤楼旧址，今楼距旧址约一千米左右的蛇山峰岭上。
三、岳阳楼：
岳阳楼位于岳阳市（古巴陵）洞庭湖畔
岳阳市山、水、楼具备，以水景来言，有匆匆南来的湘江，有浩浩荡荡的东洞庭湖，还有明净如镜的南湖。以山景来言，金鹗山、君山、龙山、龟山、螺山，仿佛是天公有意给岳阳楼制作的一道道雕屏。以气象而言，有着“朝晖夕阴，气象万千”的洞庭风光，有“潇湘八景”之列的“洞庭秋月”、渔村夕照“。风景如画，名胜古迹众多。以“洞庭天下水，岳阳天下楼” 而享誉天下。
岳阳楼始建于公元220年前后，其前身相传为三国东吴大将鲁肃的“阅兵楼”。西晋、南北朝时称“巴陵城楼”，初唐称“南楼”，中唐李白赋诗之后，始称“岳阳楼”。
岳阳楼同样也是屡毁屡修，今楼是清同治六年（公元1867年）重修的，四柱、三层、飞檐、纯木结构，主楼高三层，15米，中间以四根大楠木撑起，再以12根柱作内围，周围绕以三十根木柱，结构整体没有一颗铁钉，没有一道巨梁。楼顶覆盖黄色琉璃瓦，造型奇伟。历史上，杜甫、韩愈、刘禹锡、白居易、李商隐等均前来登临览胜，公元1045年，庆历四年春，滕子京重修岳阳楼，范仲淹作《岳阳楼记》，从此岳阳楼更加闻名遐迩。
