初平元年（190年）公孙度的同乡徐荣推荐公孙度做了辽东太守。尽管公孙度做了辽东太守，但因为出身卑微一直不被当地的世家大族看重。在公孙度升任辽东太守之前襄平县令公孙昭曾刻意打压公孙度之子公孙康——将其贬为伍长。公孙度一上任就将公孙昭抓了起来，在襄平市中将其鞭打而死。郡中豪门望族如田韶等家只因在平时的来往上对公孙度没有恩惠，就都被他找借口*了。
被他如此诛灭的豪族有一百多家，一时间郡中人个个惊恐万状。这是施威于内，对外他则雄张海东、威服外夷：扶余国王尉仇台更是主动成为辽东的附属，而公孙度也因为扶余在当时强盛的高句丽和鲜卑之间，将自己的宗族之女（《隋书》记载为公孙度之女）嫁给了尉仇台。在公孙度扩张海东期间高句丽王伯固畏惧公孙度的威名，在公孙度讨伐富山贼时亦派遣大加（大加为高句丽官名）优居、主簿然人等相助。
之后公孙度更是东征高句丽、西征乌丸，一时间威震海外。 当时中原人士为躲避战乱多逃往辽东，其中亦有管宁、邴原、王烈、太史慈等知名人物。至此公孙度正式成为一方割据势力，然而他并不满足于已取得的成就：他趁中原战乱之机南取辽东半岛，越海取胶东半岛北部东莱诸县；又招贤纳士、设馆开学、广招流民，俨然以辽东王自居。建安九年（204年）公孙度病逝，其子公孙康继承其位。
建安十四年（209年）公孙康大破高句丽，此后又讨伐韩濊，设置带方郡。至此辽东公孙家成为东北亚区域霸主：分布在今天中国东北、朝鲜半岛及俄罗斯远东地区的扶余、高句丽、乌桓等政权莫不臣服于公孙家。然而就在公孙家势力日渐强盛之时中原大地正在进行着一场影响天下格局命运的战争——官渡之战，战争的结果是曹操战胜袁绍并迅速消灭了北中国各路割据势力。
