当时交州本就被中原士大夫视为未开发的蛮荒之地，而日南可以说是蛮荒之中的蛮荒，据当时的史*载：日南当地的土著居民甚至“男女裸体，不以为羞”。日南在当时中原士大夫眼中就是野人出没的蛮荒之地，当时的朝廷将这里作为罪犯流放地，士赐的大部分工作时间其实是和流放犯打交道，形同于官场发配。不过士赐到底算是步入仕途了，这对后来士燮崛起成为一方诸侯其实是相当有帮助的。
在讲究出身门第的汉末官场基本上是通过察举和征辟选拔官吏的，而察举、征辟的权力又掌握在地方世家豪门手中。发迹于交州的士氏家族固然不被中原士大夫瞧得起，但毕竟属于汉末官场体制内的人物，有了这层身份的士燮才有资格结交高门大户，从而为自己后来进一步攫取政治资源奠定了基础。少年时代的士燮就曾游学于京师洛阳，拜在颍川名士刘陶门下学习《左氏春秋》、《尚书》等经典。
出身于交州的士燮事实上是受到过良好的中原文化的熏陶的。早年的士燮先后察孝廉、补尚书郎、举茂才、任巫阳令，到了汉灵帝中平四年（187年）士燮已升任交趾太守。和日南郡一样同在交州的交趾郡在中原士大夫眼中也是偏远的蛮荒之地，然而实际上交趾的文明开发程度是远远高于日南郡的：交趾郡位于如今越南北部的红河三角洲，迄今为止这里还是越南的主要产粮区。
在当时这里由于可观的粮食产量得以供养大量人口，以致于其户口数量达到了日南郡的十倍，占据交州全部户籍数量的一半左右，长期以来被视为交州首郡。身为交趾太守的士燮在交州的地位实际上已是仅次于交州刺史的一人之下万人之上了。初平二年（191年）交州刺史朱符死于当地百姓的起义，士燮出兵平叛后实际上就已掌握了交州的军政大权。
