明代 鱼篮观音
宋人的小说曾以“巧笑倩兮，美目盼兮，彼美人兮”的文句，来描写观音像。无怪乎宋、元时期著名的讲唱文学《西厢记》，在描述张生第一次在寺院中看到崔莺莺时，第一个感觉便是崔莺莺就美若水月观音一般。的确宋、元以来，观音化现为女性的传说不断，也发现了不少女相观音的作品。
明代 丁云鹏 白描观音像
明末，观音特别受到女性信徒的尊崇，但当时的文士胡应麟（1551-1602）对这个现象颇不以为然，他在《观音大士现像灵应记》中，开宗明义即言：“观音大士绝不闻有妇人。”他考查六朝以来的杂记小说，发现“唐以前塑像固不作妇人也”。
唐代 敦煌藏经洞 绢画 二觀世音菩薩圖
“宋、元间，观音像亦有作妇人者，然是变相，未必如近时。”又言：“而观世音之称妇人亦当起于宋世，元僧简陋无识，遂以为妙庄王女，可一笑也。今观世音像率作妇人，故人间显其梦兆，无复男子相者，俗遂真以观世音为妇人。不知梦生于心，兆征于目，心目注瞻，皆非男相，则恍惚示现，自当女身。”
旧题元代伊世珍的《琅嬛记》言道：“一人问应元曰：观音大士女子乎？答曰：女子也。又一人问：经云观音菩萨，勇猛丈夫，何也？答曰：男子也。又一人曰：观音一人，而子一男子一女子者，非矛盾乎？答曰：非也。
宋代观音木雕 荷兰国立博物馆
观世音无形，故《普门品》述现众身为人说法，既然现众生，则飞走之物至蠛蠓酰鸡，皆可耳，岂直男女乎？”谢肇淛（1567-1624）在《五杂俎》亦言：“佛氏之教，一味空寂而已，惟观音大士慈悲众生，百方度世，亦犹孟子之于孔子也。大士变相无常，而妆塑图绘多作女人相，非矣。既谓大士，岂得为女。既谓成佛，则男女之相俱无矣。”
