所谓“朝中有人好当官”，有了朋友之后的狄青，很快被尹洙举荐为泾州督监，又累功升到了西上阁门副使的位置。
除此之外，狄青也开始手不释卷，钻研自秦汉以来成名将帅的兵法，融会贯通，化为己有，打起仗来更加所向披靡，有章有法。
公元1042年，狄青因为战功卓著，朝中又有大员举荐，升职了秦州刺史。当时范仲淹、韩琦等多次向仁宗提及狄青，总说他有治乱之能，御军之才，仁宗便想要召见他，亲自听其讲述对西夏袭扰边疆的应对之法。
可惜还没等见到狄青，渭州又被西夏袭扰，狄青只能走马上阵，仁宗便命令狄青把边疆双方的军事部署，犬牙交错地画出来，并附上应对之策，上交朝廷。
公元1044年，狄青再次以战功，被仁宗亲自提拔，做了禁军马步军副都指挥使。
位当要职之后，狄青经常面见仁宗，探讨治国与御军方略，仁宗有一次看着他脸上刺的字，十分心酸，便劝说其用药把伤疤敷去，狄青这样回答：
陛下以功擢臣，不问门第，臣所以有今日，由此涅尔，臣愿留以劝军中。
意思是说：陛下是以功劳提拔了我，而丝毫没有顾及我的门第与出身，我之所以有今天，都是脸上的字让我知耻后勇的缘故，我想要留着它，用来激励军队里的士兵们，告诉大家，即使是我这样的人，只要奋发向上，建立功勋，陛下与朝廷也会委以重用。
仁宗听了之后，大为欣赏，不久之后，直接提拔狄青做了枢密院副使。宋朝军队的最高长官为枢密使，司掌国家军政要事。由此可见狄青的地位显赫。狄青几乎已经打破了北宋朝重文轻武的陈规。
三、臣出身行伍，唯战场*敌公元1052年，岭南侬智高率部作乱，岭南一带十数州沦陷，仁宗派出杨畋等安抚使负责岭南的平叛事宜，但杨畋到了之后，久久没有给朝廷一个满意的战绩，仁宗很担忧，又派出孙沔、余靖，率军讨伐叛军。
狄青当时为枢密副使，不愿意尸位素餐，缚于高职，想要效命疆场，平定叛乱，于是上表仁宗请战，仁宗召见他，表示不愿让他孤身犯险，狄青则回道：
“臣出身行伍，唯战场*敌，可报社稷。望陛下允臣率数百外族精骑，辅以禁军骁战者，斩敌首级，以彰陛下威仪。”
仁宗一听，被狄青的豪气干云所触动，当即任其为宣徽南院使、宣抚荆湖南北路，总领岭南平叛事宜，并亲自在垂拱殿为他设酒践行。
狄青率领部队，驻扎在宾州，蒋偕、张忠等将领在早期与侬智高的战斗中，屡战屡败，极大地挫败了士兵的志气。
左丘明曾在《曹刿论战》中说：一鼓作气，再而衰，三而竭。
狄青十分担心军队的士气，因此到任后第一时间便下令部队无令不得擅自出击，同时静观其变，苦寻破敌良策。
然而令行不止，广西钤辖陈曙在狄青三令五申之下，丝毫没有把他放在眼里，公然违反军纪，趁着狄青还未到前线，极其希望打一场胜战戴罪立功，令朝廷刮目相看，便擅自率步兵八千攻打叛军，结果溃败于昆仑关，殿直袁用等人都临阵脱逃，宋军军威尽失，叛军更加嚣张跋扈。
狄青中军点将说：“令之不齐，兵所以败！”
一支军队，连命令都不能统一，做不到令行禁止，那还打什么仗？这是失败的主要原因。狄青当堂将陈曙和袁用等三十多位违反军纪且临阵脱逃者斩首示众，诸将无不愕然，纷纷折服。
《孙子兵法始计篇》载：
兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用。
狄青认为，兵无常势，用兵就是要虚虚实实，出其不意，攻其不备，因此当天便传令三军休整十天再开拔，等叛军得知消息有所懈怠之后，第二天凌晨便引兵一夜越过昆仑关，出现在叛军面前，令叛军惶恐不已，自乱阵脚。
狄青一面令孙节、孙沔等正面率军攻敌，另一面则出两路骑兵，左右包剿，围歼敌人。
