古代高邮，史称“江左名区，广陵首邑”，由宋置军至清设州，有九百多年中等行政区划的经历。民国元年(1912年)，废州为县。在中国共产党领导下的抗日战争和解放战争期间，高邮县澄子河以南地区曾先后属江高行政区、江都县，高邮湖西菱塘地区曾先后属天高县、甘泉县、东南县、仪扬县、仪征县。中华人民共和国成立后仍设高邮县。1991年，经国务院批准撤县设市(县级)。
宋至清代，高邮有进士177人、举人428人。北宋著名文学家、婉约派词宗秦观和文学家孙觉，南宋诗词家陈造，明代右丞相汪广洋、明清之际唯物主义哲学家王夫之(祖籍高邮)，清代海内无匹的训诂学家王念孙、王引之父子和数学家李惇，均是代表人物。张廷仁、葛耀山是中国共产党早期的革命烈士。文化部原副部长徐平羽、古生物学家孙云铸、棉花专家孙恩麟、蚕桑专家赵鸿基、黑热病防治专家孙志戎、历史学家王绳祖、教育家沈亦珍、著名作家汪曾祺等，在国内外享有较高声誉。
全市有全国、省、市文物保护单位96处，馆藏文物2000余件。全国重点文物保护单位有：新石器时代龙虬庄遗址，明盂城驿，明、清里运河故道，清当铺，唐镇国寺塔，唐平津堰遗址；江苏省文物保护单位有：天山汉墓、宋文游台、宋城墙及明奎楼、商周时期的周邶墩遗址、明净土寺塔、清代菱塘清真寺；高邮市文物保护单位有：明、清州署头门，清训诂学家王氏父子故居，唐王墩遗址，明陈瑄治水纪念室等84处。
“邮”是高邮之根，高邮是全国唯一以“邮”命名的县市。秦邮亭，后为宋代高邮新城北郊的九里亭和清代绿营兵驻防高邮运河堤的十汛(讯)之一的九里汛(讯)。南宋诗人杨万里写有《过九里亭》五言律诗，清代训诂学家王念孙之子王敬之作过“今营房古亭堠也”的考证性的七言古诗。以秦邮亭为源的高邮邮驿制度不断发展变化。元、明代设两处驿站。明代有盂城驿、界首驿、界首递运所和中南北东十五处急递铺的邮传系统。清代盂城驿(大部分迁入城内马棚巷，南门外留皇华厅)、界首驿和十五处铺舍延续运行到辛亥革命胜利为止。始建于明代的盂城驿，是全国现存规模最大、有代表性的古代邮驿。盂城驿风景区，包括修缮一新的盂城驿，明、清风格的南门大街，重建的秦邮亭以及复建的其他邮文物，重现了高邮悠久的邮驿史。
