保护少年儿童，为他们创立更好的成长环境，应当是每个成年人的责任。不过，这种想法并不是一开始就有的，人们在经历了很长时间之后才逐渐有意识有精力去关注少年儿童的权益，儿童节从萌芽到出现的历史，也就正好是一部儿童权益得到进展，得到人们普遍关注的历史。
一、儿童节的萌芽说起儿童，今天的人都会说儿童是我们的未来，我们应当给孩子们营造美好的成长环境。然而在历史上，儿童却并不总是得到重视的，在过去儿童死亡率高，人们普遍也没有童年的概念，觉得孩子就是个小大人，不需要特殊的关爱。因此传统的欧洲人在教育孩子的时候喜欢体罚，我国也一直有棍棒底下出孝子的观念。虽说如此，大部分孩子都是在家庭教育的环境下长大的，成长的过程当中都少不了父母的陪伴，儿童的教育似乎一直都不是什么问题。
然而工业革命以来，社会发生了很大的变化，大量的工人进城打工，孩子们也就跟着大人一起进城。早期的工人的生活和居住环境都特别糟糕，孩子们莫说身体健康得不到保证，还常常会沾染各种恶习，甚至小小年纪就偷窃行凶。早期搞原始积累的那些血汗工厂还特别喜欢雇佣小孩子，无他但便宜耳。孩子们的父母往往养活自己都很吃力，也就顾不得许多了。小说家狄更斯就因为父亲*而不得不进入这一类血汗工厂打工，但是他后来自学成才，走上写作之路，否则伦敦也就多了一个小混混，而世上也就少了一个天才。
工业革命时代的童工
但是能像狄更斯这样改变命运的孩子能有多少呢？当时很多有志之士都希望帮扶这些孩子们。在欧美世界，早期的慈善家们开设孤儿院，托儿所，其中最有名的就是主日学校，专门为这些平民青少年子弟提供一些简单的教育。而这些最早的慈善家很多都是宗教人士，1857年，一位名叫查尔斯·莱纳德的美国神父在马萨诸萨州正式提出了儿童节的设想，并且把日期定在了六月的第二个星期天。
虽然这些早期的慈善家们力量都比较弱小，所造成的影响也往往是地方性的，不过这些呼吁重视儿童，保护儿童的声音就如同一道道细流，慢慢汇聚成了江河，为后来的儿童保护事业奠定了基础。
二、最早的儿童节1914年到1918年，欧洲爆发了持续四年之久的第一次世界大战，战争给欧洲社会带来了巨大的灾难。我们今天的人们会以一种事后诸葛亮的眼光认为一战不过是二战的序幕，但是当时的人们是真的希望一战的结束能够给人类带来和平。战争结束之后，后来的联合国的雏形国际联盟建立了，这个组织如今被人们认为是个无用的废物，但是当时它却承担着世人谋求世界和平的愿景。国联的章程当中规定了妇女和儿童的权力，而国联的下属机构国际劳工组织是专门负责劳工以及妇女儿童权益的机构，正是在这个组织的倡导下，保障儿童的权益才成为一种普世性思潮在全世界范围内传播开来。
1920年，一位专门组织救援战争期间受难的孩子的慈善家埃格兰泰恩·布杰女士成立了国际救助儿童联盟，并且起草了一份《儿童权利宪章》，这份文件得到了国际劳工组织的认可，并且后来在日内瓦的国际会议上被通过，当时被称为《日内瓦儿童权利宣言》，这是人类历史上第一份保护儿童权益的文件。在此基础上，1925年的日内瓦国际会议上一致通过敦促各国设立国际儿童节的决议。这份决议没有规定儿童节的日期，而是建议各国自己组织儿童节。当时英国把日期定在7月14日，美国人定在5月1日，日本人则有两个儿童节：5月5和3月3，分别是男孩节和女孩节，这显然是来自于中国传统。
埃格兰泰恩·布杰女士
恐怕没多少人能想到，第一个设立儿童节的国家居然是一战的战败国土耳其。当时的土耳其正在进行轰轰烈烈的凯末尔世俗化运动，作为世俗化运动的核心内容，就是把土耳其人的宗教忠诚感转化为对国家的忠诚感。凯末尔深知要从“娃娃抓起”的道理，因此土耳其的儿童节一开始就有很浓烈的民族主义的因素，而节日在土耳其名叫“国家主权和儿童节”，日期定在4月23日，正是第一届土耳其大国民议会召开的日子。可见，在强调保护儿童的权益之余，土耳其的儿童节也有强调忠于祖国的因素。不过近年来这个因素有所淡化，土耳其也逐渐强调要为孩子们创建友爱以及和平的成长环境。
