纳兰性德中进士后，并没有立刻得到委任。当时京城里流传的小道消息是，他即将参与馆选，进入翰林院，拥有入阁的机会。有清一代的宰辅大多由此选，所以新进士子都以预选为荣。可惜这个消息一直没有得到证实。
倒是纳兰明珠又从吏部尚书，升为武英殿大学士，入主内阁，真正的权倾朝野，风头无两。此外明珠还担任实录、方略、一统志、明史等重要皇家著述的总纂官。康熙特赐他《文献通考》等书，口谕中赞赏他才能出众，是朝廷的股肱之臣，希望他能够以史为鉴，好好体味康熙心中虚怀求治之意。
纳兰性德中进士后的一年多时间里，他一直闭门在家做个“待业”青年，致力于诗歌古文辞，杂文著录，撰辑《渌水亭杂识》《合订大易集义粹言》等。直到康熙十六年（1677）秋冬之交，纳兰性德才被授予乾清门三等侍卫，以后晋升二等侍卫，再为一等侍卫。
纳兰性德画像
在清初，能在宫里当侍卫，被认为是十分荣耀的事情，如果父兄不是皇帝宠信的官员，那么他们的子弟压根还无法挨上侍卫的边。而且清廷对待满族上三旗镶黄、正黄、正白的子弟更为优渥，常常会选为御前侍卫。作为御前侍卫常伴皇帝左右，就有更多的机会与皇帝接触，为皇帝所赏识，“满洲将相多由此出”。所以康熙把纳兰性德留在身边，显然也有加以考察，将委以重任的意思。
纳兰性德面上固然也高兴，但是他的真实想法却是：“初及第，不得；又期入馆选，仍不得。天意难测，中颇怏怏。最后任侍卫，实非其愿。”纳兰性德最大的冀望是策马沙场，入军从戎，在边关厮*拼搏出一番轰轰烈烈的功业。但是身处纳兰家，他已经注定不可能驰骋关外，只好寄希望于选入翰林，为国家发展建言献策，谁知道只是派任了个出入扈从的侍卫之职，事与愿违。
纳兰性德在御前任职，一直忠于职守，处事谨慎，无论皇帝有何吩咐，都马上响应，并且把差事完成得相当漂亮。因而他常常能得到康熙的赏赐，诸如金牌、佩刀、鞍马、彩缎、香扇、字帖之类，以致京中又开始传言他必将很快受到重用。只是这个重用迟迟仍旧没有影子。
就这样日复一日年复一年，纳兰性德在御前值守，康熙去哪他在哪：
康熙十六年（1677），康熙巡视京畿，他随驾；
康熙十七年（1678），康熙游幸汤泉，他随驾；
康熙十九年（1680），康熙赴巩华城，他随驾；
康熙二十年（1681），康熙去马兰峪，他随驾；
康熙二十一年（1682），康熙出山海关，登长白山祭祀，他随驾；
康熙二十二年（1683）二月，康熙登五台山，七月巡古北口，他随驾；
康熙二十三年（1684），康熙下江南，然后又返程转往山东一带祭孔，他随驾。
可以说在纳兰性德生前9年的侍卫生涯里，康熙的活动轨迹就是他的活动轨迹，平直简单得一览无余，让他看不到半点转机。仔细分辨就能发现他既苦于天涯飘泊，也厌恶金阶侍立。
乾隆南巡图局部｜图源微博@国家博物馆
随御驾出山海关时，纳兰性德站在深蓝天幕下，望着夜色中一重夹一重的风雪，军中帐篷透出星星点点灯光，心中翻涌的不是“沙场秋点兵”的热血激情，却是旅程的漫长艰难，对家乡的无穷思念。因为广袤辽阔的塞上，对于身负家国重担的将士来说，是功业，是熟悉的归宿，但对于侍卫角色的异乡客来说，不过是苦差，是无谓的逆旅。所以面对着千帐灯火，连天风雪，纳兰性德只感到了征戍无尽的苦恼，以及对人生的迷茫。
山一程，水一程，身向榆关那畔行，夜深千帐灯。
风一更，雪一更，聒碎乡心梦不成，故园无此声。
——纳兰性德《长相思》
万帐穹庐人醉，星影摇摇欲坠。归梦隔狼河，又被河声搅碎。还睡，还睡，解道醒来无味。
——纳兰性德《如梦令》
不过纳兰性德也曾接到一个有趣的任务，这亦是他任职侍卫期间，所做过的最为重要的一件事，即北赴梭龙，完成侦察任务。
梭龙也就是索伦部，属于满族的一个分支，在黑龙江上游一带。当年三藩叛乱期间，北面的沙俄曾经趁机南下搞侵略，夺取了部分城池。为了打击沙俄侵略势力，清廷组织了一系列准备工作，其中就包括了纳兰性德参与的侦察工作。此次侦察仅组织了一支百余人的精干队伍，以行猎为名，深入沙俄驻扎前线，探查敌情虚实。
这一趟行动比起以往的侍卫保护工作都要艰险，但是纳兰性德却格外喜欢这一次的任务，这也是他短短一生中最接近梦想中驰骋沙场的一次了。此后他又奉命回到了侍卫队伍里，去过那“遇皇帝出巡则随扈保驾，驻行宫则守卫戒备”的无味生活。
由于抱负得不到施展，纳兰性德便转向佛老经学，那个曾经热衷编辑《通志堂经解》，热衷把儒家性理之学作为敲门砖的纳兰性德早已渐变。他自号为楞伽山人，楞伽是佛家主要经籍的名称，好友梁佩兰说他取名的深意是：“佛说楞伽好，年来自署名。几曾忘夙慧，早已悟他生”。纳兰性德还把自己的词集命名为《饮水词》，意谓“如鱼饮水，冷暖自知”，出自道明禅师答卢行者语。
