今天是农历三月初三，是真武大帝的诞辰！
在道教神系中，有那么一批带"帝君"或"大帝"头衔的尊神，如玉皇大帝、文昌帝君、东岳大帝、关圣帝君、真武大帝、东华帝君等等。显然，这是一批极受尊崇、神格地位很高的神。
而他们之所以如此被尊崇，几乎无一例外都源于某种政治历史需要，与历代统治者尤其是皇家的鼓吹、宣扬，密切相关。
真武, 古称玄武, 民间又称为北帝、黑帝、玄帝、荡魔天尊、真武大帝、玄天上帝等, 是道教尊奉的大神之一。 真武与其他民间信仰神一样, 经过了曲折的塑造过程:从最早的星宿神, 战国秦汉时期的四象崇拜, 魏晋南北朝时期太上老君的侍卫神, 唐代的北极紫微大帝的神将, 北宋的 “真武灵应真君” , 元代的 “元圣仁威玄天上帝”, 直到明代成为明朝的护国神。宋、 元、 明三代是真武神格地位上升的关键时期, 真武逐步从武神走向了文神、从地域神走向了全国神。伴随着真武地位的提升,真武图像也随之发生着变化。
"真武"，本叫"玄武"，源于古人对天象的理解。古人把人肉眼所能见到的星辰分为二十八宿，划归东西南北四区；其中位于北方的七宿（斗、牛、女、虚、危、室、壁），因构图状如龟蛇，而被称为"玄武"。
在中国古代阴阳五行学说中，北方对应五行中的水，而五行中的水对应的颜色为黑（玄）色。上述星宿位在北方，故曰“玄”；状似龟蛇，身有鳞甲，谓之“武”。
到了宋代，喜欢搞神道设教的宋真宗虚构了个宋圣祖赵玄朗出来，认作他赵宋家的老祖宗，尊为社稷保护神；这样一来，玄武的“玄”字就要避讳了，遂改称为“真武”。
宋真宗还封真武为“真武灵应真君”；到了宋徽宗，加封为“佑圣真武灵应真君”；到了宋钦宗，再加封为“佑圣助顺真武灵应真君”；此后南宋诸帝仍不断加封，这样，有宋一代，真武的封号加到了24个字：“北极镇天真武佑圣助顺灵应福德仁济正烈协运辅化真君”。
宋代之所以如此崇信真武，一个重要原因是其在北方强敌（辽、金）的威胁、进逼下，意欲求助真武为其北方疆土的捍卫神；因为自古以来，玄武就被人们视为执掌北方之神。
宋代是玄武完全走向人格化的时期, 描述宋代玄武神形象的文字记载较多, 但存世的玄武神像非常少见。湖北武当山文物保管所藏有一尊宋代崇宁至大观年间(1102～1110年)的铜铸真武像,这是存世不可多得的宋代真武图像资料。
《武当山志》记载:“ 铜铸真武像一尊。宋代崇宁至大观年间(1102～ 1110 年)造。高0.76米, 披发跣足, 身着广衽衣, 坐势端庄, 左手搭膝,右手抚带,面容丰润, 两眼微睁,造型古朴。底座两边铸' 崇宁'、'大观' 钱印。”
该造像造型古朴, 衣纹简练, 从该造像披发跣足、前放龟蛇的造型来看, 与现在存放于武当山天柱峰金顶的明永乐御赐真武大铜像应为同一脉络, 这表明永乐皇帝认可的标准真武形象至在北宋末年的宋徽宗时已经发展的非常成熟。随着宋皇室的崇奉真武, 道教造神者的迎合塑造, 在北宋初年真武已完成了人格化。真武形象也一改过去龟蛇合体的造型, 成为一位披发跣足, 脚踏龟蛇或脚放龟蛇的道教神祇。
虽然北宋初真武已完成人格化, 后世流行的真武标准造像也已经出现,但当时真武的人格化形象因为出现不久, 还未统一为后世常见的标准造型,于是各地出现了不同造型的真武图像。
元代的真武图像存世的也不是很多,以山西芮城永乐宫三清殿“佑圣真武”壁画最为著名。元代的真武图像承继宋代真武图像的传统, 在宋代多种玄武图像并存的基础上已明显地形成了武神和文神两个传统。武神以北方地区全真派传统为代表,文神则以南方地区道派传统为代表。
山西芮城永乐宫壁画是中国壁画史上的巅峰之作, 三清殿西壁所绘的“佑圣真武”位在天猷副元帅之后,披发飘逸,胡须外撇,表情严肃威武,身披皂袍,内着金甲,右手握一把宝剑横在胸前, 给人一种不怒自威的感觉。
