▲卢旺达在非洲的位置
早在16世纪，非洲中部就出现了涵盖现在卢旺达、布隆迪等国的封建王朝。得益于非洲中部的山地地形，自古以来卢旺达—布隆迪一带的人民以从事农业和畜牧业为主。在那时，图西族代表人数较少的牧民，掌握着耕牛等重要的生物资源，胡图族代表人数较多农民，两者仅仅是职业的差别。但这种简单的社会关系随着殖民者的到来被打破。
在19世纪末期的欧洲，普鲁士在经过改革后势力迅速增强并统一了德意志诸地，带领着德国逐步走上帝国主义的道路，积极争取早已被瓜分殆尽的殖民地。为了获得和英法等大国同等的殖民利益，1884年，德国首相俾斯麦打出商业殖民的口号，在柏林召开了西非会议，旨在确定西方各国在非洲的势力范围。
▲1884-1885年柏林会议
柏林西非会议结束后，德国不费一兵一卒就获得了非洲中东部、西部的大片土地。德属东非包括卢旺达—乌隆迪（布隆迪的旧称）、坦桑尼亚等地区。
▲柏林西非会议后非洲势力划分，在封建和殖民时期卢旺达和乌隆迪都是一体的
初来乍到，为了更好的维护德国在殖民地的利益，德国将种族优劣论带到了卢旺达—乌隆迪，胡图与图西不再单纯的表示职业。殖民者依据英国人斯贝克作品《尼罗河发现日记》中的“含米特假说”，认为尼罗河沿岸的民众是失落的基督徒。
▲尼罗河全长6700公里，世界第一长河，流经卢旺达
在含米特假说的支撑下，德国人弄出来了一套“胡图图西起源论”，根据身高和肤色来简单区分胡图族和图西族。胡图人起源于南方山地，肤色黑且身材矮小；图西人起源于北方尼罗河，是失落的基督徒，肤色浅且身材高大。德国人宣称图西人在信仰和长相与欧洲人更接近，所以，图西人成为德国在东非的扶持代理人，代表殖民统治者的利益。
面对拥有枪炮的德国殖民者，落后的卢旺达—乌隆迪人无力反抗。最终，当地民族构成中，85%的人口是胡图族，14%是图西族，1%是特瓦族。
一战后，德国战败，协约国根据巴黎和会签订的《凡尔赛条约》解散德国的殖民帝国，向战胜国重新分配其殖民地。随后，国际联盟将原德属东非殖民地的卢旺达—乌隆迪交给比利时托管，坦桑尼亚交给英国托管。因为卢旺达—乌隆迪毗邻刚果，比利时将该地并入比属刚果。
为了避免殖民地交接可能出现的动乱，比利时继承了德国的“亲图政策”。此外，比利时还引入了颅相学和身份证制度来进一步区分胡图族和图西族。1933年，比时利殖民者在卢旺达—乌隆迪进行了人口普查，通过测量他们的鼻翼长、宽度与颅骨尺寸，在他们的身份证上标注胡图族、图西族或特瓦族。
