至元通行宝钞。来源/中国钱币博物馆
其中，最初由王文统主持发行的中统钞最为重要。王文统很受忽必烈赏识，被任命为中书平章政事，实际负责政务。王文统认真总结了金发行纸币的经验教训，提出了发行中统钞应该遵循的原则，大致有五条：
一是中统钞没有时间和地域限制，可以在境内各处长期使用；
二是各路原来发行的旧钞，限期尽数收换，不再流通；
三是各种赋税，都收中统钞；
四是以银作钞本，可以随时兑换白银；
五是印钞只限于流通，不许挪作他用。
上述措施，保证了中统钞的信用。另外，元廷还在各路设立交钞库（或称行用库）作为兑换机关，同时下发新钞和相应数目的钞本银，也就是准备金。百姓持纸钞来兑换白银、用白银来兑换纸钞，或是用旧钞兑换新钞，都依数支发，每两收取手工费三分，收兑的白银就作为准备金储存在钞库。
中央银行
元代纸币制度在意大利旅行家马可·波罗的游记中有着详细记载。虽然马可·波罗的书被认为“掺杂了待证实的事实”，但书中很多生动的细节可以与正史印证，尤其是关于纸币的部分，甚至从时间点来看，欧洲正是在马可·波罗的书之后才出现纸币雏形。
对于纸币，马可·波罗从其制造到使用都有详尽的描述，甚至估算对比了纸币的价值，“在此汗八里城中，有大汗之造币局，观其制设，得谓大汗专有方士之点金术，缘其制造如下所言之一种货币也。此币用树皮作之，树即蚕食其叶作丝之桑树。此树甚众，诸地皆满。人取树干及外面粗皮间之白细皮，旋以此薄如纸之皮制成黑色，纸既造成，裁为下式”，“此薄树皮用水浸之，然后捣之成泥，制以为纸，与棉纸无异，惟其色纯黑。君主造纸既成，裁作长方形，其式大小不等”，这种纸币根据面额等价于不同的银钱，甚至金币。
被囚禁在热那亚监狱时，马可·波罗向狱友们讲述元代纸币的制作过程。来源/纪录片《中国通史》截图
除了对比价值，《马可·波罗游记》中也记载了强行要求使用纸币的过程：“既用上述之法制造此种纸币以后，用之以作一切给付。凡州郡国土及君主所辖之地莫不通行。臣民位置虽高，不敢拒绝使用，盖拒用者罪至死也。兹敢为君等言者，各人皆乐用此币，盖大汗国中商人所至之处，用此纸币以给费用，以购商物，以取其售物之售价，竟与纯金无别。其量甚轻，致使值十金钱者，其重不逾金钱一枚。”
纸币依赖君主的权威，也为君主带来了便利。君主成为最大的印钞者，在不同领域推广捍卫纸币的法定价值。“此种纸币之上，钤盖君主印信，由是每年制造此种可能给付世界一切帑藏之纸币无数，而不费一钱。”除此之外，元代纸币不仅在军需之上使用，也受到商业欢迎，而且频繁使用之后，旧钞票可以换新钞票。“此种货币虽可持久，然亦有敝坏者，持有者可以倒换新币，仅纳费用百分之三。诸臣民有需金银、宝石、皮革用以制造首饰、器皿、衣服或其他贵重物品者，可赴造币局购买，唯意所欲，即以此种纸币给价”“尚应知者，凡商人之携金银、宝石、皮革来自印度或他国而莅此城者，不敢售之他人，只能售之君主。有贤明能识宝货价值之男爵十二人专任此事。君主使之用此纸币偿其货价，商人皆乐受之，盖偿价甚优，可立时得价，且得用此纸币在所至之地易取所欲之物，加之此种纸币最轻便可以携带也”。
在马可·波罗看来，纸币流通的最大受益者显然是元代君王：“由是君主每年购取贵重物品颇多，而其帑藏不竭，盖其用此不费一钱之纸币给付也。复次每年数命使者宣告城中，凡藏有金银、宝石、珍珠、皮革者，须送至造币局，将获善价，其臣民亦乐售之。盖他人给价不能有如是之优，售之者众，竟至不可思议。大汗用此法据有所属诸国之一切宝藏”，“大汗获有超过全世界一切宝藏的财货之方法，业已备述于前。君等闻之，必解其理。兹请言此城执行大权之诸大官吏。”
整个元代都以中统元宝交钞为主，各种支付和计算均以之为准。元时来华外商与外宾，看到仅一张纸钞可以购得各种商品，与金银无异，都深感奇特新鲜。元代纸钞不仅通行于中原，也通行于边疆各少数民族地区，今西藏、新疆、云南、东北各地无不流通。对此，不仅有古代文献可证，还有许多有关元代的出土经济文物可证。
中统钞更是由于政权信誉强，流通领域更加广泛，扩展到当时的印度、朝鲜、日本、越南等邻近国家。这些国家纷纷与元代纸钞建立了兑换比率关系，中统钞和本地货币均定有一定比值，作为现金使用，畅通无阻。在东南亚许多地区，直到明代仍有流通。可见，元纸币在当时的国际商业交往中已成为通用货币。另外，当时一些国家不但欢迎元纸币在本国流通使用，还仿效发行自己的纸币，如伊朗（波斯）、印度、高丽（朝鲜）、日本等国。当时的波斯伊利汗国在公元1294年乞合都汗时采用中国钞法，纸钞的形制也完全模仿中国，甚至连上面的文字都印上了汉字“钞”字。此类情况在亚洲各国家、地区中出现过，足见其世界影响之大。
元出使波斯国石刻拓片，体现了元朝的海外贸易活动及与外国的交流。来源/中国国家博物馆
开河变钞
经济繁荣，发行纸币；经济继续繁荣，滥发纸币，纸币开始贬值；继续滥发纸币，经济没落，王朝灭亡，纸币退出。
这几乎是宋、金、元三代货币发行的循环特征。马可·波罗笔下的繁华景象也不可避免地成为明日黄花。随着海外扩张以及国内靡费，明末清初思想家顾炎武曾感叹元代赏赐金银之数为历代最多（其中白银数量超过黄金）。元代钞票好景不长，最开始币值稳定，甚至在各地设立平准行用库，贮备金、银、丝等准备金作为钞本，纸币可以兑换。随着元代中后期时局混乱，钞票准备金集中回收至京城，但民间其实无法兑换，钞票仍走向无本发行，滥发局面并未改善。
自元武宗海山执政以来，元代便出现纸币发行猛增、不断贬值的情况。以后历代大量印钞，给元顺帝妥懽帖睦尔政权造成了巨大的压力，再加上伪钞横行，钞法已经败坏不堪。
至正十年（1350）四月，左司都事武琪建议变钞，吏部尚书偰哲笃支持变钞，并提出了以纸币“壹贯文省”权铜钱一千文（“壹贯文省”指当时最大的面值，每张可兑换白银一两），钞为母而钱为子的方案。执政的权臣脱脱会集中书省、枢密院、御史台及集贤、翰林两院官，进一步商议。会上进行了激烈的争论，集贤大学士兼国子祭酒吕思诚对这一方案反对最坚决，但遭到了压制。最终，脱脱下决心实行变钞。
元顺帝妥懽贴睦尔批准了中书省的变钞方案，具体办法是：印造“至正交钞”（实际上是用旧日的中统交钞加盖“至正交钞”字样，故又称“至正中统交钞”），新钞一贯合铜钱一千文，或至元宝钞二贯，而至正交钞的价值比至元宝钞提高了一倍，两钞则并行通用。同时发行“至正通宝钱”，与历代旧币通行，使钱钞通行，并以钱来实钞法。
元至正年造中统元宝交钞，该钞始发行于至正十年（1350）。来源/中国国家博物馆
至正十一年（1351）新钞与通宝的同时发行，很快造成了通货膨胀。“行之未久，物价腾踊，价逾十倍”“京师料钞十锭（每锭50 贯），易斗粟不可得”“所在郡县，皆以物货相贸易，公私所积之钞，遂俱不行”。
至正钞法败坏有两个原因：一是所用料纸极差，“用未久辄腐烂，不堪倒换”；一是多印滥支，钞值大贬。由于爆发了大规模农民起义，战事频繁，军费激增，大片地区沦为争战之地或落入农民军之手，使税赋收入锐减，惟赖多印钞币以给之，又需要广籴粮米诸物供给京师，还有奢侈的宫廷消费，赏赐诸王贵族和维持庞大的官僚机构等，各项经费均极浩大，动辄十、百万锭，虚钞泛滥，钞值随贬，所规定的一贯钞权铜钱一千文，一开始就是不能兑现的空文，到至正十二年（1352），一些地方一贯只值钱十四文。
时人孔克齐《至正直记》卷一历述钞法崩坏过程云：“至正壬辰，天下大乱，钞法颇艰；癸巳又艰涩；至于乙未，将绝于用。遂有观音钞、画钞、折腰钞、波钞、糜不烂之说。观言钞，描不成，画不就，如观音美貌也。画者，如画也。折腰者，折半用也。波者，俗言急走，谓不乐受即走去也。糜不烂，如碎絮筋渣也。丙申（十六年）绝不用，交易惟用钱耳。”可见至正钞法甫行二、三年即涩滞不通，才七年竟化为无用之废纸。
《元史·食货志》对至正钞法有一段很精当的概括：“行之未久，物价腾踊，价逾十倍。又值海内大乱，军储供给，赏赐犒劳，每日印造，不可胜计。舟车装运，轴轳相接，交料之散满人间者，无处无之。昏软者不复行用。京师料钞十锭，易斗粟不可得。既而所在郡县皆以物货相贸易，公私所积之钞遂俱不行，人视之若弊。”实行了近百年的元代钞法，就这样先于元的灭亡而灭亡了。
随着钞票的贬值，银开始在中国繁茂，不仅多数钞票以银作为票面价值，本位也多与金银挂钩，民间用银亦广泛。例如元曲大师关汉卿的作品既有提及钞票，也有不少写银的地方。《窦娥冤》开篇即说：“小生一贫如洗，流落在这楚州居住。此间一个蔡婆婆，他家广有钱财，小生因无盘缠，曾借了他二十两银子，到今本利该对还他四十两。”
实际上，钞票的混乱局面不仅使得人们回归实物经济，同时也加强了对于白银这样的金属货币的信心。为了鼓励人们使用中统钞、至大钞等钞票，元代从忽必烈大汗时期就禁止在市场交易中使用铜钱。这样的做法也曾被后代模仿，却注定以失败告终。最终市场的交易规则会战胜皇帝的意志——元廷最终在14世纪宣布停止发行至大钞，并且取消了对黄金白银的禁令。
