中国作为世界上第一个使用纸币的国家，早在宋代便出现了最早的纸币——“交子”。而元代更是世界上最早以统一的纸币作为基本货币制度的国家。目前世界上现存最早的纸币实物，便是元世祖忽必烈执政的中统元年（1260）发行的“中统元宝交钞”。
目前，正在民族文化宫举行的“铸牢中华民族共同体意识文物古籍展”，展出了一张中统元宝交钞。这张中统元宝交钞长164毫米，宽93毫米，使用桑麻皮等原材料制作成钞造专用纸，颜色发灰、质地较薄，具有柔韧性。上方横印“中统元宝交钞”字样，下方为缠枝花纹边框。看到这张“钞票”，我们不禁要问——在元代，纸币是如何流通的？它的出现又给经济生活带来了哪些便利？
元中统元宝交钞壹贯文省。“中统元宝交钞”为钞名，“壹贯文省”为金额。来源/中国国家博物馆
大元之宝
元代之所以会发行纸币，很大程度是受其所征服的金的影响。随着耶律楚材等原本效忠于金的职业官吏改投门庭，他们在金的纸币制度的基础上加以改进，给蒙古人制定了以纸币为主的货币制度。早在忽必烈称帝之前，蒙古就曾在华北地区至少三次发行过纸币。
金贞祐交钞壹拾贯铜钞版。来源/中国国家博物馆
第一次是太宗窝阔台时期，第二次是宪宗蒙哥时期，第三次是忽必烈称帝之前在自己的封地发行的交钞。这三次持续的时间都很短，流通的地域不广，影响也不大。但是，第二次发行的纸币，因为被1253年奉命出使蒙古的法国传教士鲁布鲁克记载在他写给教皇的出使报告《鲁布鲁克东行纪》里了，而成为欧洲人最早见得到记载的纸币。
这个时期发行的纸币，主要是出于军事战争与财政支用的需要，蒙古辖属的地方汉人世侯势力及蒙古领主为了经营地方，试图印行纸钞来促进商品流通、获取财利。如1227年，何实（元代将领）在山东博州以丝为本印行会子，“权行一方，民获贸迁之利”。元太宗八年（1236）正月，窝阔台接受建议印行交钞，但似乎流通不广。太宗死后两年的1242年，邢州安抚使刘肃“行楮币，公私赖焉”。
元宪宗元年（1251），蒙哥即位后命布智儿主事“印造宝钞”。元宪宗三年（1253），领主忽必烈在京兆地区立交钞提举司印造交钞“以佐经用”。这一时期，各道多发行地方性纸钞，限于特定区域流通，两三年一换，货币分割状态明显。如王恽所说：“各所领发行纸币，交易买卖，纸币皆不出所领。”为了改变这种货币割据的局面，地方世侯率先出台相关措施，以河北真定路兵总管史楫于宪宗元年（1251）所立“银钞相权”法最为重要。
明人绘忽必烈像。来源/中国历史博物馆保管部编《中国历代名人画像谱》，海峡文艺出版社2003年版
所谓“银钞相权”，指的是由于蒙古沉重的包税银负担，故元代官员史楫奏请以实物来折银，并减少实物、白银的数额。当时，各道货币分立的局面导致商业不通，由于白银的跨境沟通作用，故立“银钞相权”法沟通各地市场。这个方法很快取得了明显的效果。至宪宗末年，真定行用的银钞在燕、赵、唐、邓等地区流通的数额已有8000余贯，可见当时白银发挥了重要作用。值得指出的是，蒙古帝国时期这些地方行用的纸钞大多依托丝、银为本。
从蒙古帝国形成至元建立前这段时期，中国北方地区货币的流通格局呈现多样性和复杂性：赋税折征银确立了白银的某种法偿地位，铜钱虽在流通却日渐消退，呈现银进钱退之局面。局部地区丝绢恢复了货币地位。同时，依托斡脱信用或实物基准出现了三种地方性的纸币：一是依托斡脱信用的交钞；二是以丝为本的纸钞；三是兑付金银、行“银钞相权”的真定钞。
金以来，华北地区的铜钱以及铜料严重不足，铸钱成本巨大。作为称量货币的白银，主要于上层流通，底层民众难有机会接触到。白银价值高，使用时又需要称重验色，完全不适合百姓的日常小额交易。印造纸币的成本低廉，便于操作，且民众也已普遍接受；同时也便于收兑华北地区各个割据势力所发行的纸币，实现货币统一。
因此，忽必烈在称帝当年便颁旨印造纸币。在此后不及一百年的历史中，元廷曾先后发行过四种纸币，它们分别是：忽必烈即位后发行的“中统元宝交钞”（简称“中统钞”）和“至元通行宝钞”（简称“至元钞”）；武宗时期发行的“至大银钞”，时间非常短暂；最后一次是顺帝时期发行的“至正通行宝钞”（简称“至正钞”）。
