颐和园的主要区域可包括六个部分，分别是殿堂景区（是帝后料理朝政和住宿所在）、万寿山景区、昆明湖景区、耕织图景区、长廊景区和中轴景区（起于前山云辉玉宇牌楼，止于后山慈福慧因牌楼）。作为一座知名园林博物馆，拥有丰富制式的园林建筑和景观营造手法，涵盖了中国传统名著中的亭台楼阁，轩榭台堂。
昆明湖由一条西堤将大湖一分为二，光绪时建立围墙，修筑起了东堤。
西堤是仿照杭州西湖的苏堤建造的，一共有六座桥，分别是界湖桥、豳风桥、玉带桥、镜桥、练桥、柳桥。玉带桥是西堤六桥中唯一一座拱桥，桥下原为通往玉泉山的水路。过去清宫帝后由颐和园乘船至玉泉山，便由此桥下通过。其外观与东南的绣漪桥相似。
昆明湖是清代皇家诸园中最大的湖泊，西堤及其支堤把湖面划分为三个大小不等的水域，每个水域各有一个湖心岛。这三个岛在湖面上成鼎足而峙的布列，象征着中国古老传说中的东海三神山──蓬莱、方丈、瀛洲。
