然而，如今德国国家档案以及一些重要的证据，对破解这谜样的战役的内情，显露出一丝曙光。赫尔曼·文特在其著作中所收集的例证，更富启迪作用。这些新资料显示法金汉攻打凡尔登的目的，是基于他的机会主义。资料也可为德军作战中奇特的过程，以及不止一次的内部争执，毁掉了许多计划作出解释。
法金汉的心中显然并无很明确的作战方针；他似乎只期望某些事情可能会发生。所指的“某些事情”，可能是指法军的精神因原本士气沮丧，加上德军的宣传攻势而崩溃。但即使他比其他战略家更了解这种非军事性效应的重要性，对于如何促成这种效应，似乎也无定见。同时不幸的是，他手下的执行部属，仅从军事角度看事情。由德国王储的参谋长克诺贝尔斯多夫所草拟的攻击计划，大部分就与法金汉的思维相左。克诺贝尔斯多夫建议向凡尔登两侧翼猛攻，来“夹死”凡尔登，“以避免战事演变成长期消耗战，耗费无数兵力”。
这种打法是场大赌博，并不适合法金汉的规矩。于是他将攻势缩减成仅朝向默兹河东岸发动；并且，他显然想抓紧后备兵力，以控制作战指挥官们的冒进。在这一方面，以他是上级的地位来说，他失败了。现在已不易判断他在这方面的失败，是缘起他在调整手法时误判状况，还是他无法使属下观点与他一致。他这些王侯般的属下，本来就很难控制。而以法金汉的地位，想要对这些人施压，到时候只会使自己下台。然而，不论他的失败如何，他至少在确定某些新战术原则上获得了好评。
德军的攻势，基本上打算依赖火力，而非人力来完成。他们准备以密集炮轰达成目的。他们希望在短时间内以多数火炮，快速朝目标发射，以便重新取得奇袭优势。由于早先炮兵需长时间——几天，甚至几周时间完成准备，奇袭优势对德军而言，其实已经丧失。这种情形，就如同联军攻击香槟地区的卢斯，以及联军未来攻击索姆河时一样。为了增加奇袭机会，德军没有使用惯用技法，在敌人防线近处，挖掘“攻击发起线”型战壕。他们确信自己的强烈炮击，能使步兵在敌军阻力薄弱的情形下，越过宽阔的、有些地方有半英里宽的中间地带。然而，由于德军后方部队准备不足，德军的行动并不算成功。法军总部情报组这时已推断出德军的意图，并将情报转告作战组，可惜未被重视。2月1日，法军仅派出零星的两个师至战区；而且直到最后一刻，才派出两个军来增援他们。即使第一个军抵达之后，法军的实力在默兹河右岸，只部署了三个师；左岸两个师；要塞之南，面向东配置3个师，却无预备队可用。我们不难猜测，如果在法军第一个军到达之前，德军以原定计划在13日发动攻击，后果将是如何。所幸，坏天气在各方面都救了防守者，天气使德军的重炮动弹不得。
不过，在这战役的初期阶段，很少人知道另外一些重要因素影响了凡尔登战事。德军迅速攻占比利时与俄国要塞群之后，对凡尔登情势造成严重影响。法国的要塞，原先并不受*军团控制。但是霞飞以列日与那慕尔要塞为例，说服法国政府将凡尔登降级，并于1915年8月取得控制权。此后，他大量运走要塞中的人力与武器装备。这些火炮直到1916年1月30日尚在运出。要塞上具有护甲的炮塔，则沦为士兵的掩体。凡尔登的防务，此时已非全面性部署。而在要塞区外，仅建有一条单条的堑壕阵地；在凡尔登后方，也仅有一条辅助战壕防线备用。
防线指挥官埃尔将军所拥有兵力与物资装备，俱不足以卫戍这条绵延的战壕防线，或维持其有效防御力。防线上的铁丝网设置不全，具有避弹能力的掩体也阙如。但很少有人怀疑在德军发动攻击之后，这条战壕阵地会被荡平。相反，大家认为要塞是滴水不漏的。当道蒙特堡与伏堡后来落入德军之手；等10月间又被夺回之后，法国人发现几个月来猛烈的炮轰对这里并无效果。地下工事仍然完整，没有一座*炮台被毁，而装甲炮台多可进驻使用。这是可怕的反讽，法军当时必定在匆促中，以为要塞无用而抛掉“盾牌”，冲向目标的。
原地方长官库唐索将军就不是这样的想法。他在国会代表面前痛陈己见，但因与军团司令杜伯勒将军持相反的看法，他不但遭到斥责，而且被解职。后来，谣言流传到巴黎，说凡尔登的防务不足。于是在前一年12月，陆军部长加列尼就写信问霞飞有关凡尔登的防务情报，并要求防务应当具有相当把握程度。霞飞的答复可谓十足官腔的代表作，令人扫兴。他反驳这种建议，并说：“这些报告中所谓的忧虑，都声称防务上有缺陷。我要求你……说出写这些报告的人的名字。在政府面前，我无法在我自己的指挥系统下，与士兵另成一派，以非正常的阶层管道，诉说或反对自己命令的不是……这是刻意，而且非常有损军纪精神的做法。”不过敌人倒很快摧毁了他的万无一失论。1917年的法军兵变事件充分反映了将军们的无能以及他们草菅人命的做法，才是搅乱军纪精神的元凶。但这报应来得太迟。南锡的副首长，也是著名的军事作家德里昂上校曾提出过警告。但他自己与部下，就因上级忽视他的警告而成为第一批英勇牺牲者。霞飞一度还因他们的牺牲而博得赞誉。
1916年2月21日早晨，天气寒冷干燥。7时15分，德军开始朝向默兹河两岸，以及15英里长的防线炮击。堑壕与铁丝网不断地被轰平，或从滚滚烟尘的地面，抛到半空。“巨大炮弹在乡间爆炸后所造成的弹坑，一如月球表面。”这种以后习以为常的炮击情景，在1916年2月而言，既新又猛，因此效果特别震撼。炮击持续着。炼狱般的炮火在下午4时达到高潮。45分钟之后，小撮德军步兵紧随在一些炮兵与喷火器单位的后方，不知不觉中开始向法军阵地探路，准备接着让其余的步兵发起攻击。这种方法可以减少伤亡，却同时暴露德军炮击效果不一的现象。德军有部分炮兵曾遭到法军炮兵猛烈反击。另外，德军最初的攻势，是沿着一条位于默兹河东岸，从波瓦迪奥芒到艾贝波瓦之间只有4英里半长的火线，以仅6个师的兵力发起的。在这样一条狭窄的火线上，少数幸存而四处奔逃的法国居民，延误了攻击的正常发起。然后，由于黑夜及早降临，以及主要堑壕已被攻占，德军攻势暂且打住。但第二天德军的攻击正面就更宽了。从此时开始到24日，法军防线即逐步崩溃。
