在西晋王朝崩溃之后，大批鲜卑人先后南下。鲜卑拓跋部在十六国时期曾经建立过一个代国。后来被苻坚所灭。苻坚前秦淝水之战后迅速灭亡，鲜卑拓跋部也趁机复国，拓跋珪建立了北魏。北魏王朝是中国历史上一个非常重要的王朝，对后来的历史进展产生了非常深远的影响。
东晋十六国
北魏王朝的贡献首先是结束了长期的动荡。在西晋末年，永嘉之乱以后，晋室南渡，中原地区陷入到空前的混乱之中。东晋渡江之后，在北方地区先后出现了众多的割据政权，一般笼统地称之为十六国。这些政权之间相互*戮，几乎就没有停止过。在苻坚淝水之战失败时候，前秦崩溃，北方地区更是崩解而为近十个政权。而386年北魏建国以后，相对于其他的政权，北魏建国后政治比较清明，其国内的民生也相对来说比其他地区要好。加上其君主有效的策略，在经过了五十年之后，公元439年，北魏终于统一了北方，一直到北魏亡国，北方地区得以有了近百年的太平。这对于生活于水深火热中的北方百姓而言，无疑是最为巨大的贡献。
北魏初年形势图
其次，在经济领域内，北魏推行均田制和租庸调制，在中国古代经济史上这是非常重要的一项举措。我想各位在中学学历史的时候，历史老师都曾经作为重点来讲述过。北魏的均田制和租庸调获得了很大的成功，北方地区的经济得以复苏，租庸调制度下百姓们的负担也相对来说比较公平合理。后来的北齐、北周、隋朝、唐朝都在很大程度上延续了北魏所创立的均田制。
北魏与刘宋对峙图
再次，更为重要的是，北魏王朝对于我们多民族国家的民族融合做出了重要的贡献。我们这个国家从其诞生之日始，就不是单一民族国家。远古时期，炎黄部落、东夷部落、苗蛮部落之间就是不同的族群。后来的夏、商、周三代的建立者也有着不同的来源。进入春秋战国时期，那是民族统合非常重要的一个时期，春秋战国时期的民族融合最终促成了汉族的诞生。魏晋南北朝时期，是中国历史上另一个民族融合的关键时期。在公元三世纪左右，中国北方地区气候明显出现了一次寒冷的过程。尤其是草原上更这次寒潮的重灾区。在这样一个大的背景下，大量少数民族先后南下中原。其中影响比较大的有匈奴、鲜卑、羯族、羌族、氐族（事实上，还有一些其他的民族），他们被称为“五胡”。这些民众在进入中原以后，与中原地区原来的百姓之间肯定会发生冲突，大规模的战乱就没有停止过。但是，当他们在来到中原之后，随着与中原民众接触越来越多，他们最终都接受了中原地区农耕的生产方式，进而也都在很大程度上接受了中原地区的文化，最终与中原民众彻底融合为一体。（同时，中原地区南下的大量民众也与江南地区的原住民之间实现了融合。）比如汉人的这个称谓就很值得关注，北方少数民族并不是一次性南下的，先来的鲜卑人已经适应了中原地区的农耕，在中原地区住下了。后来的鲜卑人索性就把早期来到中原的鲜卑人称呼为汉人，而早期来到中原的这些鲜卑人也认可了自己的汉人身份。
