长江中下游宽阔的河道
要形成河流阶地的河谷，首先需要是一个宽阔的河谷，此时河流流速较慢，表现为侧蚀作用，河谷宽度加大，为阶地的发育提供了条件。接下来，河流需要通过下蚀作用来塑造阶地，而要使流水体现下蚀作用，就必须要使流水的流速加快，也就是要使河流的落差增加，这就需要内力作用来实现了。
河流阶地
一般来说，通过地壳的上升运动，会使得河流上下游之间的落差增大，从而增加河流的流速，从而让河流由侧蚀作用为主，转变为以下蚀作用为主。在这一时期，河流下蚀作用侵蚀出了一个“V”型河谷，此时原先两侧宽阔的河床上就露出河面，形成了阶地。不过，如果地壳持续抬升，那么河流就会一直表现为下蚀作用，河床不断加深，河谷越来越深，比如雅鲁藏布江谷地。
河流阶地形成示意图
河流阶地的形成，需要地壳间歇性地抬升，在地壳第一次抬升后，需要进入一个稳定期，此时河流落差较小，流水又以侧蚀为主，侵蚀两侧的阶地，拓宽河谷宽度。而到了下一次地壳上升时期，河流又以下蚀作用为主，从而塑造出第二级河流阶地。因此，多级河流阶地的形成，通常是由于多次间歇性的地壳抬升运动而形成的。在河流阶地中，位于上方的阶地，形成时间越早。
河流阶地形成示意图
