虽然唐朝的法律为中国古代之最全，最发达的，但法外施刑的现象还是一直出现。武则天时代，她喜欢用酷吏，所以先后出现了周兴、索元礼、来俊臣这些人，并发明个各种酷刑来摧残人犯，史料记载人犯“禁地牢中，或盛之如瓮，以火圜灸之，兼绝其粮饷，至有抽衣絮以瞰之者。”
明朝时期，朱家的皇帝都喜欢设特务机关，因此滥用刑罚更为严重。到了清代，律法中根本没有关于“文字狱”的直接规定。但请政府惧怕汉人“东山再起”，只要有一些“风吹草都”全按照谋反来定罪，并且处以最严厉的刑罚。所以，就是这些专制制度下，皇帝的行为往往将法律沦为一纸空文。
就像之前说的“乱世用重典”，也存在一定的正确性。刑罚的发展变化，也是“依时而行”的。就像一个朝代的末期，或者是之初，因为历经天下大乱，需要的就是“立规矩”，所以在很多情况下特别强调重典重刑，用刑严酷。
到了一个朝代的中期，社会经济的发展变得迅速，国家实力明显增强，所以，这个时期的奉行刑律相对平和，就像一句话“刑平国，用中典”。由此可以让社会更加稳定，经济更加繁荣。当然，光使用严刑的酷法带来的“高压政策”不能长治久安，也不是什么治国良方，残酷的镇压会加快了王朝覆灭的步伐，像隋末、明末这类的情况都是比比皆是的。
