出自《春秋左氏传》:“太上有立德,其次有立功,其次有立言。虽久不废,此之谓不朽。”立德、立功、立言就是儒家所推崇的三种人生,即“三不朽”。具体来说,立德指“创制垂法,博施济众,德立于上代,惠泽被于无穷”;立功,指救危除难,建立功勋;立言,通俗来讲即著书立说,言足可传记。三不朽,是三种至圣的境界,其中,立德为上圣,如尧、舜、周公、孔子;立功为次圣,如大禹、后稷;立言为大贤,如老子、庄子、苟子、孟子、管子、孙子及史学家司马迁、班固等。“三不朽”之所以有不朽之称,是因为圣人要受后代子孙的祭祀膜拜,即使是名以文传的先贤,也不是常人所能及。故而,“三不朽”,只能是传统士大夫心中最希冀达到的人生境界,与平民的生活相距遥远。