1931年9月18日夜，日本关东军炸毁沈阳柳条湖附近的南满铁路路轨，栽赃嫁祸于中国军队，并以此为借口，炮轰沈阳北大营，"九一八事变"爆发。
次日，日军侵占沈阳。四个月后，东北全境沦陷。日本在东北建立伪满洲国傀儡政权，开始了对东北人民长达14年之久的奴役和殖民统治。日本帝国主义对华侵略从发动到扩大，从逐步占领中国领土到最后宣布投降，是一个统一的过程。
发动“九一八事变”，侵占中国东北地区后，日本并没有立即发动全面侵略中国的战争，而是采取不宣而战，逐步推进，接连夺取中国领土的有限战争政策；
而以蒋介石为首的南京国民政府，对日本抱有幻想，采取“不抵抗”或“一面抵抗，一面交涉”的政策，推行的是一条以妥协退让为主，以有限抵抗为辅的政策，丧失了抗日救亡的大好时机。
而读懂九一八事变，才能明白旧中国真实的样子。
九一八事变后，东北之所以快速沦陷，其原因是南京国民政府和蒋介石的对日妥协、退让的“不抵抗主义”政策。
从军事上来说，当时日本在东北的兵力，包括关东军14760 人；独立守备队 5400 人，宪兵队 2560 人，加上各种辅助兵力，总兵力不过 2.4 万人。而东北军包括非战斗人员在内，兵力有19万人，可以说是数倍于敌。
九一八事变当晚，攻击北大营的日军只是一个独立守备队，人数不过 800，而北大营的中国驻军有7000 之众，却惨败于日军之手。之后东北军不战而退，制造了中华民族的奇耻大辱。究其原因，就是蒋介石奉行的“不抵抗主义”。
鸦片战争以来，面对帝国主义列强的侵略，无论是清政府，还是北洋军阀政权，或者是蒋介石的南京国民政府，都有一个共同的特点：
为了取得帝国主义的支持、屈服于帝国主义的压力，基本上是采取妥协、退让的立场；当强敌入侵时，强调通过所谓“ 外交途径 ” 解决问题，很少有勇气进行抵抗。
1928 年 4 月，蒋介石北伐到山东时，日本出兵占领济南，制造五三惨案，阻止蒋氏的北伐。蒋介石的日记中写道：“决定不抵抗主义”，做出了绕道济南，继续北上的决定。这篇日记证明，早在九一八事变前三年，蒋介石就已经有了这种思想。
上世纪 2、30 年代，日本帝国主义总是企图利用各种机会，寻找侵略中国的借口。而南京国民政府总是希望用“不抵抗”，来躲避日本的寻衅。而张学良自东北易帜后，一切外交方面的交涉、办理，无不听命于老蒋。
