在小说《三国演义》中，马谡是蜀汉安远将军、中参军。兄弟五人，并有才名。随兄马良仕刘备入蜀。刘备临终对丞相诸葛亮说：“马谡言过其实，不可大用，您要谨慎！”诸葛亮并未听取，以马谡为心腹。建兴三年，诸葛亮征南中，马谡定攻心之计，诸葛亮深以为然。
说起马谡之死，在人们传统印象中，马谡是在失守街亭后，被诸葛亮挥泪斩于营帐前。这段典故来自于《三国演义》：当时魏军来势汹汹，街亭作为蜀军粮道，事关西蜀命运，重要至极。诸葛亮命马谡、王平，率领精兵两万五千余人于街亭抗击魏军。
然而，抵挡街亭后，马谡并未将诸葛亮的嘱托放在心上，放弃路口扎营，而是以“居高临下，退守可攻”为由，将营寨扎于高地。王平告诫称此举会导致魏军切断水源，到时我军必然危矣，马谡却仍一意孤行，屯兵山头。后来，又禁不住王平苦劝，便分给他五千兵士，让他路口扎寨。
魏军大都督司马懿率军赶到后，利用地势，一方对王平部猛攻，一方则对马谡部采取围而不攻、断其水源。就在王平与魏军苦战时，被困于高地的马谡，苦于没有水源，很快便士气大乱，将士逃降无数，在最终火攻下，马谡惨败，失守街亭。
而王平兵少，无法长时间抵挡魏军猛攻，遂败退兵。街亭失守后，蜀军前无据点，后无城池，处境非常危险，为此，诸葛亮只能放弃已攻占的陇右三郡，率军退回汉中。
其后，诸葛亮向刘禅请罪，自贬三等，而马谡则因抗拒军令，负荆请罪，被诸葛亮斩于帐前。全军无不悲痛，诸葛亮亦是痛哭，然，军令如山，为了严正军纪，他不得不这样做。本次表面为马谡之错，实则乃是诸葛亮用人过错，未听刘备告诫，重用马谡，导致此战惨败。
但《三国演义》毕竟是一部小说，存在着夸大虚构成分，我们不如看下正史《三国志·蜀书·向朗传》，看看真正的“挥泪斩马谡”是怎样的。
据记载：“谡逃亡，朗知情不举，亮恨之，免官还成都”。此段意思十分明显，就是当时马谡战败后，并未选择归营，而是逃往别处，而当时的长史向朗则故作不知，被诸葛亮贬去官职，直到诸葛亮死去，向朗才重新回归仕途。
