诸葛亮在隆中对策时说:“孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。”提出了“跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川”的千古对策。
后来赤壁之战前，“先主遣诸葛亮自结于孙权”，联吴抗曹。赤壁之战后，孙权“进妹固好”，刘备“至京见权，绸缪恩纪”，孙刘联盟进一步巩固。但同时孙刘对荆州的争夺也是暗流汹涌。
后来刘备率庞统、黄忠、魏延进军四川，荆州留诸葛亮、关羽、张飞、赵云等人镇守，应该说还是比较保险的。但没想到，庞统在落凤坡身亡，刘备在四川进兵受挫。诸葛亮只好率张飞、赵云进川，支援刘备。这一下荆州力量消减大半，面对北面的曹操，东面的孙权，压力山大。
在实力有限的情况下，诸葛亮让关羽留镇荆州，是多么的不放心！《三国演义》第六十三回有这样一段描写：
孔明设宴，交割印绶，云长双手来接。孔明擎着印曰：“这干系都在将军身上。”云长曰：“大丈夫既领重任，除死方休。”孔明见云长说个“死”字，心中不悦；欲待不与，其言已出。孔明曰：“倘曹操引兵来到，当如之何？”云长曰：“以力拒之。”孔明又曰：“倘曹操、孙权齐起兵来，如之奈何？”云长曰：“分兵拒之。”孔明曰：“若如此，荆州危矣。吾有八个字，将军牢记，可保守荆州。”云长问：“那八个字？”孔明曰：“北拒曹操，东和孙权。”云长曰：“军师之言，当铭肺腑。”
