在我国，早在南北朝时期，史书上就有关于轮船的记载。到了唐代，更是发明了一种新的车船。这种车船的舷侧装有两个轮子，所以又叫车轮船。到了宋代，车船被大量应用，更有工匠造了大小车船10余种，车船上装有2～8个车轮，最多时装有24个车轮，是名副其实的轮船。
在国外，1807年，美国发明家富尔顿制造了一艘蒸汽机轮船“克莱蒙特号”，这艘船的两侧装有两个大“明轮”，最重要的是，“克鲁蒙特号”的轮子直径约4.6米，比一间房子还高。所以当这艘不用桨也不用帆的大船在行驶的时候，人们都来看热闹，并给这艘有着大铁轮的船取名为轮船。
随着时代的进步，结构简单、牢固，重量轻、效率高的螺旋桨成为船舶的主要推进工具，明轮船就这样悄悄地退出了历史舞台。虽然螺旋桨取代了明轮，但因为叫习惯了，所以用螺旋桨推进的船至今仍被称为轮船。
