在《三国演义》中，蔡瑁是荆州牧刘表麾下大将，谄佞小人，荆州专权，武艺低劣，被孙坚的部将黄盖以铁鞭击中护心镜而败走。第二次和孙坚打仗又为程普所败。几次陷害刘备，设计宴会，驿馆题反诗嫁祸刘备。劝刘琮降曹，*掉进忠言的李珪。降曹后被封为镇南侯水军大都督，周瑜设反间计，使曹操*掉蔡瑁。
但在真实的历史中曹操占领荆州后，曹操干了个什么事?
曹操去蔡瑁的家，说的一段话让看惯了《三国演义》的我们大跌眼镜，曹操去了蔡瑁家，并不像寻常客人那样在客厅等候，而是直接奔了蔡瑁的卧室，大呼"快把老婆孩子领来让我见见"。
《襄阳耆旧记》
"少为魏武所亲。刘琮之败，武帝造其家，入瑁私室，呼见其妻、子，谓瑁曰：
“德圭，故忆往昔共见梁孟星，孟星不见人时否？闻今在此，那的面目见卿耶！
蔡瑁是襄阳蔡州人、曹操是沛国谯县人，两人是怎么认识并成为好友的?
曹操祖父曹腾，是东汉地位显赫的大宦官。父曹嵩，官至太尉。曹操幼时很有一批飞鹰走狗游荡无度的朋友，从三国演义中我们会发现他的朋友有袁绍、但不知道的是还有蔡瑁。
二十岁的曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。后被任命为以"难治"出名的洛阳北部尉。曹操的这个官职是谁提拔的?就是曹操和蔡瑁提到的梁孟星---时任汉灵帝的选部尚书梁鹄。也可以从此处看出，梁鹄是他们两人共同结识的人，这也说明在曹操二十岁左右两人已经熟识。
蔡瑁在洛阳应该提到一个人；张温。
张温，《后汉书》说他“少有名誉，累登公卿”，这个人主要的功绩在他对凉州北宫伯玉的叛乱上立有大功，董卓也就是他提拔的。而这个张温是蔡瑁的姑父，但把张温从地方官举荐到中央的人是曹操的宦官爷爷曹腾，这叫有知遇之恩。张温后来任九卿，张家与曹家的关系应该比较亲密。蔡瑁这个时候想必时常京师活动，《襄阳耆旧记》所言“少为魏武所亲”，可见两个人认识时都还年龄不大，关系也比较好，而且在洛阳的交集的时间比较长，一直到曹操任洛阳北部尉后才没有记载。从曹操亲自造访蔡家，甚至“入瑁私室，呼见其妻子”足见两人关系之亲密已经可以登堂入室。
后来，蔡瑁作为襄樊豪族，其妹嫁给了刘表作为续弦，是刘表之子刘琦、刘琮的继母，蔡瑁逐渐为江夏、南郡、章陵太守，镇南将军军师，事实上掌握了荆州的实际权力。曹操镇压黄巾军、打董卓、狭天子以令诸侯，平袁绍，令人艳羡的站在了权利的中央。
此时两人还有联系吗?历史上没有明确记载。
看看被曹操击败的刘备到荆州以后，蔡瑁的作为会发现什么?
蔡瑁非常排斥刘备，〖三国演义〗中描写蔡瑁几次准备暗*刘备，有题反诗、逼得刘备马跃檀溪等。在史实中。马跃檀溪是后世学者虚构，但当时蔡瑁确实对刘备从防范已经转向仇视。
这一切都是曹操想做的，对曹操最有利
蔡瑁会不会其实就是曹操的高级卧底
蔡瑁和曹操的私下交易，可能在刘表快死的时候就开始了，蔡瑁是荆州的高级官员，当然知道刘表对中原势力的对应方针和政策，但蔡瑁不会像刘表一样，蔡瑁家室豪富，荆州豪族，家资巨富；
"瑁家在蔡洲上，屋宇甚好，四墙皆以青石结角。婢妾数百人，别业四五十处。"
蔡瑁是刘表的二个儿子刘琦、刘琮的舅舅，但刘琦、刘琮都不是蔡瑁的妹妹所出，其实并无血缘关系，肯定不会是那么亲密。
蔡瑁不敢冒险，可以换老板，但家业完不能丢，如果这个老板还是自己幼时的玩伴，换了老板，自己的实力更可以扩充，政治上靠拢曹操本来就是正确的决定。对蔡瑁来讲，靠山当然是曹操来的硬，即使不投靠曹操，蔡瑁不可能接受战争，蔡氏这种豪族往往以保身为要，重视的是家族兴旺。
用荆州做个见面礼，蔡瑁家族说不定会走上更加发达的道路。
所以蔡瑁在对刘备。对刘琦和刘琮的关系，对刘表和刘琦的关系的处理上我们应该一目了然了，蔡瑁其实就是曹操的高级卧底，两人早有勾结，蔡瑁做的是完美的献个大礼，陷害刘备、刘琦只是为献大礼做准备。
所以〖三国演义〗中罗贯中如此痛恨蔡瑁，直接让曹操*了蔡瑁。
曹操欣赏蔡瑁吗?
曹操进了荆州就跑到蔡瑁家里，不过是为了表示自己的亲密，蔡瑁"而为时人所贱，责其助刘琮，谗刘琦故也"，蔡瑁降曹后“遂为魏武从事中郎、司马、长水校尉、汉阳亭侯。”终其余生最高也只是做到了二千石的长水校尉，官职和在荆州时几乎没有升迁。
"
